('A`)なんか思ってたのとちがうようです

（；･∀･）「おい、早く次の奴に行こうぜ！　俺はさっさと帰りたいんだよ！」

(´･ω･`)「あ、モララーくんったらビビってます〜？」

（；･∀･）「は？　ビビってねえし！」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ちょっと、ケンカしないでよ」

川 ﾟ -ﾟ)「しかしモララーの言うことにも一理あるな。次は誰が話す？」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「じゃあ、私が話そうかしら」

('A`)「お、楽しみだな」


ξﾟ⊿ﾟ)ξ「これは私の身に起きた話なんだけど──」

('A`)なんか思ってたのとちがうようです





.

　私は今、一人暮らしをしている。ペットも飼っていないから、家に帰れば正真正銘ひとり。
　合鍵を渡すような仲の人もいないので、留守中に誰かが勝手に上がることもない。

　つい先日のこと、私は仕事をして家に帰ってきた。残業になってしまい、いつもより帰りが遅くなってしまった。空はもうすっかり暗い。

　鍵を開けて真っ暗な部屋に入る。電気を点けようと壁に手を這わせ、ふと動作を止めた。

　誰もいない。……誰もいない、はずなんだけど。

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ（……なにか、いる？）

　物音がしたわけではない。真っ暗なこの空間で聞こえるのは、ひそめた自分の呼吸だけ。
　そのはずなのに、暗闇が私をじっと睨んで待ち構えているような。そんな直感に似た恐怖が、私の身を竦ませる。

　怯える私を嘲笑うかのように、気配がゆっくりと、こちらへ歩を進めた気がした。

　壁のスイッチを力任せに叩く。どこか無機質に感じる人工的な灯りが、今は頼もしい。
　薄目でおそるおそる室内を目視するが、見える範囲には誰の姿もない。
　ホッと胸を撫で下ろし、すぐに首を横に振る。

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ（誰かが、隠れている可能性はある……わよね）

　確認しようと腹を決め、音を立てずにそっと靴を脱ぐ。摺り足で廊下を進んでいく。
　やがて、ワンルームの部屋へと通じるドアへと辿りついた。慣れた道のりが、今だけはやけに遠く感じた。

　ドアノブを掴み、呼吸を繰り返す。深呼吸をしているつもりなのに、浅く息を吸って吐くことしかできない。

　ギュッと目を閉じ、開く。覚悟を決めてドアノブを握る手にグッと力を込めた。
　キィ、と耳障りな音を立ててゆっくりとドアが開く。すぐに壁に手を滑らせ、スイッチを探る。
　慣れた動作のはずが、焦りからかスイッチが見つからない。

　気配がまた一歩、こちらへ近づいたような気がした。

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ（は、早く……！）

　ようやくスイッチを探り当てる。指先が震えて上手く押すことができない。
　やっとの思いでスイッチを押し込むと部屋がパッと明るく灯った。

　即座に部屋を見回すが、そこには誰もいない。
　ベッドの下を覗いても、クローゼットを開けても、誰もいなかった。

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ（よかった……けど……）

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ（じゃあ、あの気配はなに……？）

　嫌な汗がつぅ、と首をつたう。じっとりとした汗が、背中とシャツをくっつけるのが気持ち悪い。

　気配が、どこかから私を嗤ったような気がした。

　身も心もさっぱりさせようと、浴室へと向かった。

　きっと疲れているせいで不安になっちゃったんだ、と自分自身に言い聞かせる。
　拭いきれない不穏な気配を振り切ろうと、つい早足になる。

　浴室へと駆け込み、すぐにシャワーを捻る。
　冷たい水が次第にぬるくなり、温かいお湯へと変わっていった。

　全身にシャワーを浴び、汗が流れていく。
　温かさに心が解けていくのを感じた。安心した瞬間、なんだかあの気配は気のせいだったような気がしてきた。

ξﾟ⊿ﾟ)ξ（きっと、残業で疲れていたせいね）

　明日は絶対に定時で帰ろう。そしてスイーツを買って帰っちゃおう。なんて計画を立てているうちに、気分が明るくなってきた。
　お気に入りのシャンプーを手に取り、泡立てる。花のいい香りが鼻腔をくすぐり、思わず口元が綻んだ。

　鼻歌まじりで髪の毛を洗えば、恐怖の感情なんてすっかりと消え去ったような気がした。

　シャワーを再び捻り、目を瞑って頭を洗い流す。心地よさに、私の心はすっかり機嫌を取り戻していた。

　そんな私の上機嫌を許さないとでもいうように、突如冷ややかな何かが迫ってきた。

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ（……！）

　私の後ろ。あの気配がすぐそこにいる。

　慌てて振り向いても、やはりそこには誰もいない。透明人間にでも監視されているような、奇妙な心地だ。

　気味が悪くて、日課のヘアケアもほどほどに、急いで全身を洗い浴室を飛び出した。
　身体を拭いて服を着て、逃げるように室内へと移動する。
　気配は浴室に留まっているのか、今は感じない。

　いつまたあの気配が現れるのか、警戒しながらドライヤーのスイッチを入れる。顔に当たる温風に、少しだけ緊張が解けた。

　髪の毛を手でかき分け、乾かしていく。
　ゴーと響く音と熱風。その中に、ふと小さな違和感が現れた。

　違和感の正体は、自身のすぐ横にいる。おそるおそるそちらへ目を向ける。瞬間、目を見開いた。

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「っ……！」

　悲鳴が喉でくぐもり、金縛りにでも遭ったかのように身体が硬直する。
　額を伝う汗は、ドライヤーが吐き出す風のせいだけではないだろう。

　視線の先、捉えたそれが現実だとは到底思えない。否、現実であると認めたくないのだ。


　だって、こんなのが、現実だなんて。


　目の乾きを感じ、瞬きを忘れていたことに気がつく。震えるまぶたをゆっくり閉じ、もう一度開いた。
　光景は変わらない。目の前のそれは、奇妙なその正体は──


.

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「──ドライヤーのコンセントが刺さっていなかったの……！」

('A`)

川 ﾟ -ﾟ)

（　･∀･）

(´･ω･`)

('A`)

('A`)「……うん？」

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「なのに、ドライヤーからは熱風が出ていた……！！」

('A`)


('A`)（なんか……）

('A`)（思ってたのとちがう……）


.

川;ﾟ -ﾟ)「コ、コンセントが刺さっていないのに！？」

（；･∀･）「気味が悪い……！　なんでそんな現象が！？」

(;´･ω･`)「なんで熱風が出ていたの……！？　電力なしでどうやって……！？　怖い……！」

('A`)「あれ、みんなそういう感じ？」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「私の話はこれでおしまいよ」

('A`)「待って終わらないで。待ってほしい」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「なによ」

('A`)「散々言ってた気配ってのは結局なんだったの？」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「マジの気のせい」

('A`)「マジの気のせい！！？！？！？！！？？」

('A`)「え、怪談のネタばらしがマジの気のせいってあり？？」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「だってマジで気のせいだったから……」

('A`)「じゃあ帰宅から風呂までのくだり全カットしてくれよ……。
　　　気配（マジの気のせい）について長々と聞かされてた時間、なんだったの……」

川 ﾟ -ﾟ)「おい、ドクオ。人の話にケチをつけるんじゃない」

（　･∀･）「そうだぞ、それよりさっさと次の話にいこうぜ」

('A`)「この怪談を聞かされて俺がアウェイになることってあるんだ……」

(;´･ω･`)「でも、なんでコンセントが刺さっていないのにドライヤーから風が出たんだろう……？」

('A`)「……まあ、それはたしかに奇妙だよね」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「そもそもドライヤーにコードがついていなかったのよね」

('A`)「ただのコードレスのドライヤーじゃねえか！！！！！！」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「じゃあ次は誰が話す？」

('A`)「え、ツンの話は終わり？　本当に？」

川 ﾟ -ﾟ)「では、次は私が話させてもらおうか」

('A`)「あ、本当にツンの話は終わりなんだ……」


川 ﾟ -ﾟ)「これは、私の職場の後輩の話なんだが──」

　私の会社には、霊感があると噂の後輩がいる。

川д川

　彼女の名前は、井戸田貞子。

　長い黒髪が、どこかミステリアスな印象を醸し出している。
　内向的な性格をしていて、あまり他の社員と雑談をしている姿は見かけない。

　噂によると、彼女には霊感があるらしい。
　他の社員が「彼女には、自分たちには見えない何かが見えているんだ」なんてコソコソと話をしていた。

　馬鹿馬鹿しい。率直にそう感じた。

　勝手な偏見で適当なことを言っているのだと思った。少なくとも、あの時までは。

　カタカタと、機械的にキーボードを打つ。
　特段難しくはない、単なる事務仕事だ。問題はその量だ。

　簡単な入力作業だとしても、ちりも積もれば何とやら。終わりの見えない膨大な仕事の量に、窓の外はすっかり暗くなってしまった。
　いつの間にか、オフィスに残っている人はまばらになっている。

川;ﾟ -ﾟ)（もうこんな時間か……）

　ギッ、と身体を預けた背もたれが短く悲鳴を上げた。
　長時間モニターと睨めっこしているせいか、身体は疲れを訴えている。
　眉間をギュッとつまみ、肩を後ろに引くとゴリゴリと音が響く。

川;ﾟ -ﾟ)（今日はここまでにして帰ろうか……）

川;ﾟ -ﾟ)（いや……諸々の進捗を考えれば、雑務は少しでも片付けておきたい……）

川;ﾟ -ﾟ)（でも疲れたしなぁ……もう帰りたいな……）

川;ﾟ -ﾟ)（うーん……）

川;ﾟ -ﾟ)（……とりあえず、少し休憩するか）

　空になって久しいマグカップを掴み、席を立つ。コーヒーでも淹れようと給湯室を目指す。
　コツコツ、パンプスのヒールが静かなオフィスに響く。

　給湯室へとたどり着くと、小さな話し声が聞こえてきた。
　どうやら先客がいるらしい。

川;ﾟ -ﾟ)（……こんな時間に、また誰かがくだらない噂話でもしているのか？）

　時折、給湯室でコソコソと話をする社員に遭遇することがある。恋愛の話から、聞いてて気分の悪くなるような話まで。

　件の後輩、井戸田貞子の霊感の噂もこの給湯室から聞こえてきたものだ。

　噂話の真っ最中に入室するのは妙に気まずいし、聞いていて気分のいいものでもない。
　わざわざ残業時間中に噂話をする社員はいないと思うが、念のために給湯室をそっと覗く。

川д川

川 ﾟ -ﾟ)（なんだ、井戸田さん一人か……）

　予想を裏切り、給湯室に佇んでいるのは井戸田貞子ひとりだった。

川 ﾟ -ﾟ)（話し声が聞こえた気がしたが……気のせいだったか）

　楽観的にそう思考し、給湯室に足を踏み入れようとした。
　しかし、その考えはすぐに裏切られ、足を止めざるを得なくなってしまった。

川д川「……、…………！　……、……！！」

　彼女は俯いて、ボソボソとなにかを喋り始めた。

　怒っているのか、それとも悲しんでいるのか。はたまた別の感情なのか。
　聞き取れないほどの小声なのに、彼女の声には妙な迫力がある。

川;ﾟ -ﾟ)（誰かと話している……？　しかし、ここには他に誰も……）

　声を掛けることもできず、固唾を飲んでただ彼女を傍観する。

　やがて彼女は何かに気がついたように、ふと視線を上げた。


川ﾟд川

川 ﾟд川


川;ﾟ -ﾟ)（なんだ、急に？　一体何を見て……）


川д ﾟ川

川дﾟ 川


川;ﾟ -ﾟ)（……何かを、目で追っている……？）

　彼女の視線の先には、真っ白な壁しかない。
　しかし彼女の眼球は、何かを捉えてゆっくりと、左右に、上下に、動いている。

「彼女には、自分たちには見えない何かが見えている」



　くだらない噂話が脳裏に浮上する。

　勝手な偏見だと切り捨てたそれは、根拠があっての発言だったのではないか。
　見えない何かを睨み、追う姿をあの噂好きの社員も目撃したのかもしれない。

　彼女には何が見えている？　いわゆる幽霊という存在か？
　幽霊。そうだ。思い当たる話がある。
　それこそ、この給湯室から聞こえてきた噂話だ。気分の悪さに顔をしかめたことを覚えている。


川;ﾟ -ﾟ)（……長時間労働を苦に、自ら命を絶った社員がいるという話を聞いたことがある）


　まさか、いるというのか？　今、ここに、その幽霊が。


川ﾟд川

川 ﾟд川


　彼女は、目で追う先にいるその存在と、会話をしていたのではないか？

川;ﾟ -ﾟ)"「っ……」

　動揺で体がふらつく。

　咄嗟に足を踏み出し転倒は免れたが、パンプスのヒールが思いきり床を打ってしまった。
　カツン、と存外大きく響いたその音は、彼女を振り向かせるには充分だった。

川д川「あ、素直さん……。お疲れ様です……」

川;ﾟ -ﾟ)「お、お疲れ様……」

　不気味な様相から一転、何事もなかったかのように声をかけられる。
　その変わり身に追いつけないながらも、どうにか挨拶の言葉だけは捻り出した。

川д川「……こんな時間まで残業ですか？」

川;ﾟ -ﾟ)「ああ、細かい仕事を片付けてしまいたくてな……」

川д川「私もそんな感じですね……」

川;ﾟ -ﾟ)「そうか……」

川д川「はい……」

川;ﾟ -ﾟ)「……」

川д川「……」

　気まずい空気が流れる。自分の呼吸音が、妙に大きく耳に響いた。
　沈黙に耐えきれず、思い切って口を開く。

川;ﾟ -ﾟ)「……虫でも飛んでいたのか？」

川д川「……虫？　いや、別にいませんけど……？」

　彼女の困惑した声音に、嘘をついてはいないと確信する。
　同時に、私の希望的観測は打ち砕かれた。

　見えない何かを追っているのではなく、ただ小さな虫を見ていただけ。
　それならば辻褄が合うと、そう思ったのに。

　彼女にしか見えない何かがここにいるのだと、認めなくてはいけない。
　認めてしまったからには、確かめずにはいられなかった。


川;ﾟ -ﾟ)「…………何かを、目で追っていなかったか？」

　冷静に言葉を発したつもりが、声に震えが混ざる。

　震えが指先へと伝播し、握ったマグカップが手から逃げようとする。
　頼りなく震える左手でマグカップを支え、お守りのように両手でギュッと握りしめた。

川д川「……」

川д川「……ああ」

　平坦な声が返ってくる。
　声色からも、前髪で隠れた顔からも、彼女が何を考えているのか全く読めない。

川;ﾟ -ﾟ)「私には見えない何かが、君には見えているのではないか？」

川д川「……それは、まあ、はい」

川;ﾟ -ﾟ)「い、一体なにが見えているんだ！？」

川д川「……いや、別にそんな気にすることじゃ……」

　ばつの悪そうな声に、こちらへの気遣いを感じる。
　私が見えない何かの正体を知ることで、恐怖を感じるのではないかと気にしているのだろう。

川;ﾟ -ﾟ)「頼む、教えてくれ。君には何が見えているんだ？」

川д川「……」

　真剣に彼女を見据える。沈黙が続き、観念したように彼女はゆっくりと口を開いた。

川д川「私に見えていたのは──」


.

川;ﾟ -ﾟ)「──飛蚊症、らしいんだ……」

('A`)

ξﾟ⊿ﾟ)ξ

（　･∀･）

(´･ω･`)

('A`)

('A`)「あ、はい……」

川;ﾟ -ﾟ)「視線を動かすと、飛蚊症もついてくるのが気になってつい見てしまうらしい……」

('A`)「そっか……」

川;ﾟ -ﾟ)「アルファベットのＣみたいな形の飛蚊症が見えるらしい……！」

('A`)「あ、いいですもう……」

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「飛蚊症、だなんて……！」

（；･∀･）「目の病気の可能性もあるんだろう……！？」

(;´･ω･`)「怖いよ……！！」

('A`)「この義務怖がりのターンは何？」

川 ﾟ -ﾟ)「眼科で眼底検査を受けて、異常なしと診断されたらしいぞ」

('A`)「それはよかったけども……」

ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「あ、でも最初の話し声はなんだったのかしら？」

(;´･ω･`)「そうだ、一人で何か喋ってたよね！？　もしかして、幽霊との会話……！？」

('A`)「……ああ、たしかにその可能性はまだ残されて……」

川 ﾟ -ﾟ)「いや、仕事の愚痴を呟いていただけらしい」

('A`)「なかったね〜」

('A`)「なんか……やっぱ思ってたのとちがったな……」

（；･∀･）「待て、自殺した社員がいたって話はなんだったんだよ！」

('A`)「そうだ、その話もあったね」

川 ﾟ -ﾟ)「それは根も葉もない噂だった」

('A`)「マジの気のせいだの、根も葉もない噂だの…………」

川 ﾟ -ﾟ)「では、次にいこうか。モララーとショボン、どちらが話す？」

（　･∀･）「じゃあ次は俺な」

('A`)「あ、やっぱこれでクーの話は終わりなんだね……。うん、終わりでいいよ次いこう次」


（　･∀･）「これは、仕事の帰り道に起きた出来事で──」

　ひと気のない道を歩く。まばらな街灯が暗闇をぼんやりと照らす。
　その心許ない灯りは、心をざらりと撫で、俺の心に妙な不安を残していった。

　この道は普段から人通りが多くはないが、今日は特に少ない。残業帰りのこの時間、歩いているのは俺ひとりだけだ。
　車の通りが無いことも相まって、自身の革靴が地面を叩くたびに孤独感が増していく。

（　･∀･）「……」

　無言でただ帰路を進む。角を曲がると、一層暗い道が現れた。
　この辺りは特に街灯が少なく、この時間には暗闇と呼んで差し支えない道へと変わり果てる。

　不気味なこの道をさっさと通り抜けるべく、自然と早足になる。正面に広がる闇を直視するのが嫌で、視線は足元に向いていた。


　そのせいで、気づくのが遅れてしまった。すぐ目の前に迫る人影に。


(　∀ 　)

（；･∀･）「っ！？」

　その人物は、音もなく眼前に現れた。
　いや、現れたというよりは、ただこの場に居たのだ。おそらく、ずっと前から。

　まるで、俺のことを待ち伏せしていたかのようだ。

（；･∀･）「な……なんだよ、お前は……」

(　∀ 　)

　その人物は、何も言葉を返さない。
　こちらを無視しておきながら、口元は笑っている。嘲笑で歪み、下卑た不快な笑顔だ。

（；･∀･）（なんだコイツ……気味が悪い……）

　その人物を避けて通り過ぎようと、右へ移動する。
　そんな俺の思考を読んでいたかのように、そいつは俺の目の前へ着いてきた。
　更に避けようと左へ移動すると、やはりそいつも移動し俺を通せんぼする。

　その人物はニヤニヤと悪意に満ちた笑顔を崩さない。明らかにこちらを馬鹿にしている。

（＃･∀･）「おい！　何がしたいんだお前！」

　苛立ちのままに怒鳴る。そこで初めて相手の顔を真っ直ぐ見据えた。
　瞬間、口から出かかった文句の続きが引っ込んだ。代わりとばかりに、冷や汗が額を濡らし滑っていく。

　目の前の光景が信じられない。そこに立っているのは、その男の顔は。


(・∀ ・)


　俺とまったく同じ顔をしていた。いや、顔だけではない。服装も体型も同じだ。
　自分自身だとしか思えないその男は、何も言わずにただこちらを嘲笑っている。

（；･∀･）（ドッペルゲンガー……ってやつ、なのか……？）

　ドッペルゲンガーに会うと死ぬ、といった話があったことを思い出す。
　この男は、俺の死を告げに来た存在だとでもいうのか？　冗談じゃない。

（；･∀･）σ「おい、お前……」

∂(・∀ ・ )

　震える指を突きつけると、相手も俺に指を差した。指の震えまで再現してニタニタと笑っている。
　俺が指を引っ込めると、やはり真似して指をたたむ。

（＃･∀･）「お前、何が目的なんだよ！」

　声を張り上げても、返事がくることはない。
　不気味に口角を吊り上げて、こちらの一挙手一投足を再現するだけだ。

　苛立ちが頂点に募り、掴みかかろうと胸ぐらに手を伸ばす。
　相手も真似してこちらに手を伸ばしてくるが、負けてたまるかと手に力を込める。

　やがて手が相手に到達し、触れる。その瞬間、弾かれたように手を引っ込め後ずさった。
　頭で理解するより先に、指先が違和感を感じ取ったのだ。

（；･∀･）（な、なんだコイツは……）

　まず、最初に気付いたのは温度だ。
　ひんやりと冷たく、とてもではないが生きている人間の体温ではない。

　次に、感触だ。
　無機質な硬さで、皮膚を纏った人間の手触りとはほど遠い。
　まるでガラスにでも触っているようで、一切の人間味が伝わってこない。

(・∀ ・)

　訝しげに睨む俺を、目の前のコイツは変わらずせせら笑っている。
　その表情に、怒りよりも先に恐怖がせり上がった。

　この男は、どう考えても生きている人間ではない。まさか、本当にドッペルゲンガーだとでもいうのか？

（；･∀･）（……俺は、死ぬのか？）

　ざわざわと不安が胸を埋め尽くす。先ほどまでの威勢はとっくに鳴りをひそめ、泣きそうな心地に襲われる。

　目の前の男が荒く呼吸をするのを見て、自分の呼吸が乱れていることに初めて気付いた。
　俺の恐怖すら真似る性根の悪さに、怒りが再び戻ってくる。熱く煮えたぎるような憤りではなく、冷たく静かな苛立ちだ。

　頭が冷え、もう一度相手を観察することにした。
　ジッと見つめると、相手もこちらを見つめ返す。一歩近づくと、相手も一歩踏み出す。

　まるで鏡でも見ているようだ。
　鏡と決定的に違うのは、相手が不気味な笑顔を浮かべていることだけ。

　正体を探るべくじっくりと目を凝らし、もう一度手を伸ばす。

　やはり冷たくて硬い。

　生身の人間ではありえない、その化け物じみた感触に自然と呼吸が浅くなる。それでも怯むものかと、相手から目を離さずにいた。

　そして、気付く。この奇妙なドッペルゲンガーの正体に。
　俺を嘲るこの男は──


.

（　･∀･）「──不法投棄されたデカい鏡だった」

('A`)

ξﾟ⊿ﾟ)ξ

川 ﾟ -ﾟ)

(´･ω･`)

('A`)

('A`)「（笑）」

（；･∀･）「なんだその反応は！！！！」

('A`)「『まるで鏡でも見ているようだ』って言ってたのに本当に鏡だったのウケるなって……」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「『まるで』もなにも、マジで鏡見てただけなの笑う」

川 ﾟ -ﾟ)「ネタバレしてて草」

(´･ω･`)「鏡に映った自分見て『ドッペルゲンガーだ！　俺死ぬかも；；』ってなってたのかわいい笑」

（；･∀･）「なんで俺だけこんな感じ！！？！？」

('A`)「あ、でもドッペルゲンガー（笑）がモララーを嘲笑っていたのは気になるね」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「たしかに、鏡なのに表情が違うのは奇妙よね。その辺どうなのよ」

（　･∀･）「それは、俺が普段からこの世の全てを嘲笑していただけだった」

(´･ω･`)「鏡に映った己のことすら……？」

（　･∀･）「鏡に映った己のことすら……」

('A`)「その事実がいちばん怖いまである」

川 ﾟ -ﾟ)「いや、デカい鏡が不法投棄されていた事実の方が怖いかもしれないぞ」

(;´･ω･`)「たしかに！　不法投棄はよくないよね！」

ξﾟ⊿ﾟ)ξ「きちんと自治体のルールに従って廃棄するべきだわ」

('A`)「デカい鏡を不法投棄する人がいた事実がいちばん怖い」

（；･∀･）「いちばん怖いのが、不法投棄した知らん奴という結論に至った……。
　　　　　俺の話に登場すらしないのに……」

('A`)「なんかクセになってきたわ。思ってたのとちがう怪談」

川 ﾟ -ﾟ)「それじゃあ最後はショボンだな」

(´･ω･`)「僕が大トリかー。じゃあ、僕自身の話をしようかな」


(´･ω･`)「これは、僕の幼少期の話で──」

　僕は子どもの頃、爪を切るのが苦手だったんだ。

　爪切りの刃が、なんだか指ごと切ってしまいそうだし、パチンパチンという音も耳障りで嫌いだった。

　だから、僕は自分で爪を切りたがらず、爪が長いままで過ごしていた。それを見かねた母が、僕の爪を切ってくれるようになったんだ。
　当然嫌なんだけど、自分で切るよりはマシかと我慢していた。

　でも、ある時どうしても我慢ならなくなって。
　たまたま虫の居どころが悪かっただけなのか、理由はよく覚えていない。
　ただ「もう絶対に爪は切らない！」と駄々をこねて大騒ぎしたことを覚えている。

　手をガードして、絶対に爪を切らせない僕に母は困り果て、ある作戦に出た。

　僕が寝ている間に爪を切る、というものだ。

　僕が朝に目覚めると、爪が短く切り揃えられていた。
　母に訊くと、なんでもない顔で「寝ている間に切っておいたよ」と返ってくる。

　ちょっと不服ではあったけど、寝てるうちに切ってもらえるならまあいいや、と思った。
　正直、爪が長くて邪魔だな、とも感じていたし。

　そういうわけで、爪が伸びたら寝ている間に母が切ってくれるのが習慣になったんだ。
　今にして思うと、母には手間をかけさせてしまって申し訳ないと思う。

　そんな日々が続いたある日、深夜にパチパチと音が聞こえて目が覚めた。

　音は僕の手元から鳴っている。
　夢うつつながらも、瞬時に母が僕の爪を切っているのだと理解した。
　母が爪を切る姿を想像しながら、ゆっくりと目蓋を持ち上げる。


　そこにいたのは、母ではなかった。


　寝ぼけ眼でぼんやりとした輪郭しか見えないが、それでも母ではないことだけは分かった。

　髪型だとか、体格だとか。目の前の人物と母の特徴が全く一致しない。

　では父親ではないかと、思考を巡らす間もなく答えは既に出ていた。この人は、父親でもない。母と同様に、父の特徴とも合致しないのだ。
　そして僕には兄弟がおらず、祖父母と同居しているわけでもない。


　じゃあ、誰だ？　僕の爪を切るこの人物は。


.

　パチパチパチパチ、執拗に響く爪切りの音。
　延々と細かく続くその動作は、あっという間に僕の指を深爪に仕立て上げる。
　切るというより千切るような、あまりにも乱暴な手さばきだ。

　僕は、動くことも叫ぶこともできずにいた。

　大声で叫んで両親を呼びたかったが、喉がカラカラに渇いて声を絞り出すことすらできない。
　ただ息をひそめて目をギュッと瞑り、この時間が終わることを待ち続けた。

　バチバチ、パチパチ、耳に不協和音がこびりつく。黒板を引っ掻くような、気持ちの悪い耳心地に顔を顰める。

　この人物は何者なのか。もしかして、幽霊というやつなのだろうか？
　そこまで考えてふと思い至る。僕の実家はとても田舎で、鍵をかける習慣がない。

　つまり、生きている人間が侵入してきた可能性もあるということだ。

　幽霊なのか、人間なのか。せめてそれだけでも確かめようと思った。
　そっと、目を薄く開く。細い視界は不明瞭で、暗い部屋に座るその人物をまともに捉えることはできない。

　どうにかはっきり見れないかと、注視を続ける。
　震える目蓋をどうにか固定し眺めていると、人影が、ゆっくりと、こちらを向いた。


　ギョロリとした眼球と、目が合った。


.

　気がつくと、朝だった。いつの間にか意識を失っていたらしい。

(;´･ω･`)（夢……だったのかな……）

　自身の両手に視線を向け、息を呑む。両手の爪が全て、短く不恰好に切られていた。
　汚い切り口の爪の数々が、夜中の出来事が現実であることを否応なく突きつけた。

　両親に縋りつき、泣き喚く。侵入された何者かに爪を切られたのだと、要領を得ない説明で繰り返し訴える。
　しかし家を荒らされた形跡がないことを理由に、信じてはもらえなかった。
　寝ぼけて自分で爪を切ったのではないか、と呑気な声が返ってくるだけだった。

　その日以来、僕は自分で爪を切るようになった。たとえ母相手であろうと、もう二度と人に爪を切られたくはない。
　自宅の鍵も、窓を含めて必ず全て閉め切っている。

　爪を切る何者かが、再び現れることはなかった。

　あの奇妙な夜から約20年。

　僕は今、上京してマンションで一人暮らしをしている。
　当然、爪は自分で切るし、鍵をかける習慣も相変わらずだ。

　ある日、休日の昼真っ只中。
　天気が良く、部屋の換気のために窓を開けていた。

　その日は仕事の疲れが残っており、心地よい気温につい、うとうとしてしまう。気づけば眠りに落ちていた。
　目が覚めると、空はすっかり夕焼け色に染まっている。

(´-ω･`)（寝ちゃってたな……しかも窓開けたままで……）

　窓を閉めようと、気怠い身体を起こす。その瞬間、強烈な違和感を感じ取った。

　両手。もっと言うと両手の指先。
　心許ないその感覚には覚えがある。じわりと額に汗が滲み、心臓が早鐘を打つ。
　震える両手を、ゆっくりと眼前に持ち上げた。

　そこにあったのは、ボロボロに短く切られた10個の爪。


　20年前に見た、ギョロリとしたあの眼光が、嫌でも鮮明に蘇る。

　部屋を見回しても、荒らされた形跡はない。
　財布の中を覗いても、現金にもカードにも手をつけられた様子はない。


　子どもの時と同じように、ただ僕の爪を切るためだけに侵入した何者かが、いる。


　やはり、同一人物なのか？
　地元から遠く離れて上京してきた僕の爪を切るためだけに、着いてきたとでもいうのか？　なぜ、そんなことを？

　出入り口の鍵は閉めてある。
　子どもの頃からの習慣で、そこは抜かりない。つまり、侵入経路は窓以外にありえない。

　僕の部屋は5階にある。白昼堂々、人目を忍んで登れる高さではないだろう。
　とてもじゃないが、人間にそのような芸当ができるとは思わない。

　となると、幽霊の仕業なのだろうか。もし本当に幽霊であれば、高さなどは関係ないように思う。
　しかし、幽霊であれば鍵など関係なく侵入できそうなものである。
　では、やはり生きている人間が犯人か？

　思考を巡らせど、答えが出ることはない。


　窓の鍵をガチャリと閉め、勢いよくカーテンを引く。その一瞬、外で何者かの眼光が、僕を捉えて嗤ったような気がした。


　おそるおそるカーテンの隙間を覗いても、誰の姿もない。
　ただ不気味に綺麗な夕焼けだけが、そこにあった。


.