（　＾ω＾）　散歩中のようです

('A`)　お、見えてきた。あれじゃね？

（ヽ´ω`）　やっとかお…。もう吐きそうだお

('A`)　吐くなよ！？ようやく買った新車なんだからな！？

（ヽ´ω`）　溢れ出るパッションは止められないお

('A`)　止めとけ止めとけ！！そんないいもんじゃないんだから！

どこまで本気なのかわからないブーンの吐き気に戦々恐々としつつ、買ったばかりの愛車は長い旅路を経てようやく休息の時を得た。

そこは北関東と東北の間にある、山間の小さな旅館だった。旅館と言っても山小屋に毛が生えた程度のものではあったが、そのすぐ裏には濁りひとつない透明な川が流れ、そのおだやかな清流に足を浸して遊ぶ子どもたちが何人か見られた。

('A`)　すっげーいいとこじゃん。こりゃこの時点で大正解だな

（ヽ´ω`）　あの川の綺麗さならぼくのパッションが少し混ざったところでへいちゃらそうだおね…

('A`)　あのイノセンツを少しでも汚すのは俺が許さん

（ヽ´ω`）　そ、そんな…

すっかり青白くなった顔をさらに青くしてブーンは弱々しく呟く。

('A`)　ほら、中にトイレあるから。もうひと頑張りだぞ！

トランクからブーンのザックを取り出して甲斐甲斐しく背負わせてやる。一泊二日とは言え、明日には2000m級の山へのアタックが待ち受けているから、ザックはそれなりに重い。ドクオのより重いのはきっとお菓子やら何やらが詰まっているのだろう。

('A`)　よいっしょお！

力仕事は普段はブーンの領域だが、今のブーンに任せるのは酷なので、ドクオは中身のたっぷり詰まったクーラーボックスを肩に担いだ。

('A`)　いででででで！！

肩ベルトが肩どころか胴体めがけて食い込んでくるようだ。

('A`)　お前、買いすぎだろこれ

（ヽ´ω`）　え、なんか言ったかお…？

こちらに振り返りもせず弱々しい足取りで館内へと向かうブーンの背中を見て、ドクオはやれやれと首を振るばかりだった。

本当はチェックイン可能な時間までまだ一時間もあったのだが、旅館側のご厚意で早めに部屋に入れてもらうことができた。

('A`)　すみません、ほんとに

J( 'ｰ`)し　いいのよいいのよ。今日はあんたたちしかいないからね。

女将、というよりも学生寮の名物寮母とでも言ったほうがしっくりくるような中年の女性が案内してくれた部屋は、狭いながらも、壁一面に張られた大きな窓から川の流れを望むことができる最高のロケーションだった。

さっきまでこの世の終わりを目前にしたかのような顔色であったブーンも、トイレから戻ってきたときには早くもその頬に血色を取り戻しており、趣のある部屋にやたらと興奮して、すごいお、すごいおとはしゃいだ。

二人は一息つくのもそこそこに、いそいそとクーラーボックスに手を伸ばした。

('A`)　さあ、それじゃあね。さっそくですが、やりますか？

（　＾ω＾）　そうだおね…！車酔いになんて負けていられないお！

('A`)　宴じゃ〜〜〜！！（　＾ω＾）

クーラーボックスを開けると出るわ出るわ、日本酒、焼酎、ビールに泡盛まで入っている。そのほか、焼酎用の氷とともにたくさんのおつまみも一緒に詰め込まれていた。

('A`)　いや〜〜やはりこれですな

（　＾ω＾）　昼間っから飲む酒それすなわち至高だお！

('A`)　あれ、お前、焼酎だけじゃなくて泡盛なんか買ってきたんだ

（　＾ω＾）　ながらく焼酎一筋だったけど、さいきん泡盛er（アワモリャー）目指してるんだお

('A`)　ならん！

（　＾ω＾）　ええっ！

('A`)　わしの目の黒いうちはお前は焼酎er（ショウチュアー）として生きていくのじゃ！

（：＾ω＾）　お、お師匠！

('A`)　なのでこの泡盛はわしがもらう！

（；＾ω＾）　ご、ご無体な…

などど酒が入る前から馬鹿げた話で盛り上がり、気づいたときには酒を酌み交わし始めてから早くも二時間あまりが経過していた。

ドクオは本当に泡盛を独占し、慣れないものをしこたま飲んだからかすっかりへべれけになってしまった。長距離の運転で疲れていたのも影響していたのかもしてない。

('A`)　ブーン、悪い。俺ちょっと寝るかも…

（　＾ω＾）　お、そうかお？じゃあ僕はちょっと散歩にでも行ってくるかおね

('A`)　お前、顔真っ赤なくせに元気だね…。でも散歩っていってもこの辺なんにもないぞ？

（　＾ω＾）　いいんだお！僕は歩くのが好きなんだおー

('A`)　お前も物好きだね…。じゃあ、晩飯の六時半くらいまでは自由時間ってことで…

（　＾ω＾）　わかったおー。

返事もそこそこに、少々足をもつれさせながらも半袖・短パンのままでうきうきと出ていくブーンの背中を見送るがはやいか否か、ドクオの意識は混濁していって、途切れた。

起きたときには約束の時間を少し回っていた。

('A`)　やべっ！…あれ、ブーンは？

部屋の中にブーンの姿はない。

('A`)　気を遣って起こさないように先に一人で行っちゃったのか？変な気の遣い方しないで起こしてくれよなー、全く

ぶつくさ言いつつ部屋を出て、廊下の突き当りにある食堂に向かう。食堂には向かい合わせに2つのお膳の用意された机が用意されていて、宿泊客はドクオたち一組だけだと言っていたのにもかかわらず、ご丁寧に「ドクオさまご一行」と書いてある札が立てられていた。

('A`)　ご一行ってあんた…恥ずかしいよ俺は…

赤面しつつ、しかしブーンの姿がないことに気がかかる。どちらのお膳にも手を付けられたようすはない。

('A`)　先に来てたんじゃないのか…？

('A`)　すいません、連れがいるんだけど、まだ来てないかな

(´・_ゝ・｀)　お越しになっていませんよ？

盛岡と書かれた名札をした食堂スタッフがきょとんとした顔で答える。

('A`)　おかしいな……

窓から外へと目を向ける。山々の背にわずかに夕焼けの赤がにじむばかりで、すぐそこに暗闇が迫ってきていた。ざわざわと木の葉が擦れる音が聞こえる。きし、きしと建物が僅かにきしむ。

ブーンはあのときドクオと同じくらいの相当な量の酒を飲んでいた。その状態で裏の川に遊びに行ったのかもしれない。いくら流れが穏やかだからと言って、酔っぱらっていればどうなるかわからない。

あれ、やばいか…？やばい…よな？これ、やばいよな？え、平気かこれ？

('A`)　『ブーン、いまどこ？』

慌ててラインを送る。心臓が高鳴る。呼吸が浅くなる。なあブーン、まさかそんなことないよな。頼む。返事をしてくれ。

（　＾ω＾）　『ただいま絶賛お散歩中だおー』

('A`)　いや散歩中かい！！なんだよおい！！

(´・_ゝ・｀)　！？

('A`)　あ、すいません…

いやしかし心配させるなよな。焦っちゃったよ。ほんとに人が悪いんだから、あいつは。

('A`)　『いま何時だと思ってるんだよ。もう飯の用意されてるぞ』

（　＾ω＾）　『ぼちぼち戻るお。ごはん先に食べてくれてていいおー』

（　＾ω＾）　『ただし！！！』

('A`)　『な、なんだよ』

（　＾ω＾）　『僕の分に手をつけちゃあいけないお…？それが発覚した日には、ドクオ、命はないどころか胃のうえのところ、キュッ…だお…？』

('A`)　『なんだよその脅し文句は。食わないよ。お前じゃあるまいし』

（　＾ω＾）　『逆にドクオが残すなら下げてもらわないで僕の皿に移しておいてお、全部食べるから！ふひひー！！』

('A`)　『まったく、意地汚いなあ…』

ドクオはあきれつつ、仕方がないので一人で食事をとった。盛岡に断って酒を持ち込み晩酌を始めたが、友人とのせっかくの登山旅行なのに一人にされた腹立ち紛れから、再び痛飲してしまった。

食事は案の定食べきれなかったので、残したてんぷらなどをブーンの皿にのせてやり、盛岡に「連れは後から来るみたいなのでそれまで置いといてください」と言い置いて部屋へと戻った。


酔いの心地よさに抗えず布団へとダイブしてしまった。

やばいなあ、明日の朝からアタックだってのに。飲みすぎたな。
転がしてある青い自分のザックと、その隣の赤いブーンのザックを見る。ああ、眠い。まだ風呂も入ってないのに。
だめだ。風呂、行かなきゃな…。


・・・・・・・・・・

('A`)　ん…あれ…？今何時だ…？

首を持ち上げ、開かない目をこすった。

('A`)　あーくっそ、また寝ちまった。えーっと、３時…。うわー最悪。変な時間に起きちゃった。

('A`)　ていうか風呂も入ってないし。風呂いかなきゃ。確かここの大浴場は24時間あいてたよな…。ていうかあったまいってえ…。コンディション最悪だ。大丈夫かよ。

悪態が口をついて出る。

('A`)　あっ、ていうかブーンは！？

ハッとしてあたりを見回す。ブーンの姿はどこにも見えなかった。

('A`)　えっ…？いや、おいおいおい、まじかよ！？え、どういうこと？まじでどうなってんだ！？

慌ててスマホを見るがなんのメッセージも着信履歴も入っていない。
ドクオは慌てて電話を鳴らした。呼び出し音が鳴りはするものの出る気配がない。

('A`)　いやいやあいつ、まじで何やってんだ！？

('A`)　『おい、大丈夫か！？』

慌ててラインを送る。

（　＾ω＾）　『大丈夫だお！絶賛散歩中だお！』

ものの５秒もしないうちに返事がきた。

('A`)　…散歩中って…お前、どういう…

思わず外を見る。カーテンを開け放したままの窓に自身の困惑した顔が映っている。その先に広がる街灯一つない漆黒。不自然に暗い。月明かりさえない、黒く黒く塗りつぶしたような黒だった。心臓がざわざわする。

('A`)　『いやお前、今何時だと思ってんの？明日、っていうか今日だけど、朝からアタックするんだろ。何で戻ってきてないんだよ』

（　＾ω＾）　『大丈夫だお。ちょっと散歩してるだけだお！』

('A`)　ちょっとって、いやお前、どうなってんだよ…

全身に困惑が広がっていく。塗りつぶしたような黒が窓を超えて部屋の中ににじみ始めている。再び電話をかけるが、ブーンは出ない。

('A`)　『おい、なんで電話でないんだよ！』

（　＾ω＾）　『え、こっちには掛かってきてないお？山の中だから電波悪いのかもしれないお。そういえばカブトムシ捕まえたから写真送ろうとしたんだけどそのときも送れなかったし』

('A`)　『そんなのどうでもいいんだよ。早く帰って来いってまじで。朝からアタックすんだからな！』

ドクオは自分が変なことを言っているような気がした。あれ？俺、間違っていないよな？ん？正しいよな？

いや、とにかく風呂だ。明日アタックなんだから。風呂はいらなきゃ。

（　＾ω＾）　『わかったおー』

よし。俺は風呂だ。俺に必要なのは風呂だ。
誰もいない大浴場に一人身を沈めるのは最高だ。貸し切り風呂万歳。そうだよな、ブーン。

部屋の隅を見やる。昼間からそのままの酒やおつまみやザックが転がっている。
落ち着かない。いや、とにかくブーンは元気そうだった。大丈夫なんだ。実は飯も携帯していたし、明かりだってもってたんだ。ちょっと俺を驚かそうとしているんだ。自分がすごいってところを見せたいんだ。そうだな、うん、そうだ。車の中でへろへろだったし、汚名返上みたいなことを考えているに違いない。
でもあいつ、そんなので朝からアタックできんのかよ。山をなめてやがんな。こりゃ明日がっつり説教しなくちゃだめだ。そうだ、そうだ。

ドクオは逃げるようにして部屋の外へと出た。廊下はすでに消灯されていて、等間隔に並ぶ足元の非常用の小さな明かりだけがドクオの行き先を照らしている。

('A`)　大浴場、大浴場…。

一歩、また一歩と転ばないように足元を確かめながら歩く。薄ぼんやりとした小さな明かりは、しかしドクオにとって心の支えだった。この明かりが正しい場所へと連れて行ってくれる。

かちゃり。

静寂の中、背後で小さな音がした。それは扉が開く音のように思われた。突如としてドクオの頭にひとつの疑念が湧いた。


導かれている？


等間隔に並ぶ小さな明かりは頼りなく揺らめき、先へ先へと伸びている。距離が離れるほど、明かり同士の間隔が狭く見える。

この廊下はこんなにも長かっただろうか。


ドクオは踵を返して駆け出した。

('A`)　おい、ブーン！帰ってきたんだろ、なあ！

耳が痛くなるほどの静けさを打ち破るように、ドクオはわざと大きく足を踏み鳴らして部屋へと駆け込み叫んだ。窓からにじみでた黒が、誰もいない部屋全体に広がっている。

ドクオは電気を点けて布団へと潜り込んだ。

大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。

ドクオは布団の中で丸まって祈るように、呪詛のようにつぶやき続けた。

朝の光はドクオを落ち着かせた。塗りつぶしたような黒は消え、白い筋が幾本も山々を縫って差し込んできている。昨夜パニックに陥ったことを恥じる程度にはドクオは落ち着きを取り戻していた。しかしブーンは戻ってきていない。

自分一人でいるのが不安で、朝食の開始時間の六時半になるとすぐさま食堂へと向かった。昨日ドクオを惑わせた非常灯は、いまはうんともすんとも言わずにひっそりとしている。

(´・_ゝ・｀)　あ、おはようございます。お連れさん、昨日結局来られませんでしたよ

食堂に入ると盛岡が乏しい表情の起伏のなかにわずかに不満を見せた。

(´・_ゝ・｀)　お部屋にもうかがったけどノックしても誰も出ないし。

('A`)　あ、すいません、、、酔いつぶれてたから。。。

いちおう保存のきくものは折詰にいたしましたので、と盛岡から使い捨ての弁当箱のような箱を渡された。

('A`)　すいません、ありがとうございます

(´・_ゝ・｀)　それと、お連れさんの朝食はいかがなさいますか

('A`)　ちょ、ちょっと待って。確認するから。。。

ブーンにラインを送る。

（　＾ω＾）　『もちろん食べるお！横取りは許さないお〜？』

('A`)　あ、なんか食べるそうなので、、、用意していただけますか。

(´・_ゝ・｀)　承知しました。

盛岡は少しの疑いの目を向けつつも二人分の朝食を配膳し、すぐに厨房の奥へと引っ込んだ。ヤマメかイワナか知らないが、清流ならではの川魚の塩焼きがなんとも食欲をそそる朝食だった。

('A`)　『おい、朝飯できてるぞ』

（　＾ω＾）　『さきに食べてていいお、でも僕のぶんには手を出すのはゆるさないお〜』

('A`)　『お前間に合うのかよ』

送りながら何か違和感がある。

え、普通だよな？俺、なんかとんちんかんなこと聞いてる？

（　＾ω＾）　『間に合わなかったらタッパーに詰めとくようお願いしてほしいお』

('A`)　『いや昨日の晩飯も折詰にしてもらったんだぞ』

（　＾ω＾）　『じゃー二食分一気にたべれちゃうお、うひひー』

ドクオが朝食を食べ終えても、ブーンは帰ってこなかった。しかたないので盛岡に詫びを入れ、また折詰にしてもらった。

('A`)　すいません。二食分食うって言ってるんで。あいつ、大食いなんですよ。すいません。

そう言いながら思う。いや、おかしいよな。おかしい。おかしいよ。おかしいよな？うん、まちがいない。おかしいって。いやずっとおかしかった。おかしいのは俺もそうだ。どう考えたっておかしいのに今の今まで何やってたんだ。

('A`)　『おいブーン、助けが必要なんだろ！すぐ警察呼ぶから待ってろよ！』

そうだ、そうだよ。何やってんだ俺。深夜に何も持たずに山に入って無事なわけあるかよ！

（　＾ω＾）　『え、ただ散歩してるだけなんだけど・・・』

('A`)　『馬鹿野郎！何時間たってると思ってんだ』

ドクオの手は震えていた。それは恐怖や怒りからではなく、ブーンを助けるという強い気持ちから来るものだった。

(,,ﾟДﾟ)　状況を説明してもらえますか。

五十がらみの警官がクリップボードを片手に問う。

('A`)　連れと昨日の昼にここに来たんだけど、散歩に出たまま帰ってこなくて・・・

(,,ﾟДﾟ)　最後に連絡がとれたのはいつですか？

('A`)　いや、今もとれてるんだけど様子がおかしくて・・・

(,,ﾟДﾟ)　え。連絡とれてるんですか。ちょっとどういう感じか教えていただいても？

('A`)　はい、こんな感じで…

『絶賛散歩中だおー！』

『二食分一気にたべれちゃうお、うひひー』

(,,ﾟДﾟ)　・・・警察をからかうのはあまりおすすめしませんが。

警官の目にはっきりといら立ちが浮かんだ。

('A`)　ちがうんだ！だからおかしいんだ！！あきらかにおかしいのにこんな返事が返ってくるなんて意味が分からないんだ

(,,ﾟДﾟ)　いま何か送ってもらってみても？

('A`)　『おい、警察にきてもらったからな！今どこにいるかわかるか？』

（　＾ω＾）　『え、まじで？？なんで？』

('A`)　『お前を探すために決まってるだろう！』

（　＾ω＾）　『心配ないお、絶賛散歩中なだけだお』

('A`)　『散歩中散歩中ってお前昨日から帰って来てないじゃん』

ドクオは泣き出していた。

('A`)　『お前なにしてんだよ、早く帰って来いよ。山のぼるんじゃなかったのかよ』

（　＾ω＾）　『ごめんお。。。散歩がたのしすぎてつい。。。』

(,,ﾟДﾟ)　とりあえず元気そうではありますね

('A`)　いや、でも昨日の昼から歩き通しで、飯もまともに食っていないはずなんだ。この辺は山の中だからここ以外に宿もないはずだし。。。

(,,ﾟДﾟ)　あなたが気付かないうちにいったん帰ってきたとか、食事を携帯していたとかは？

('A`)　たしかに俺は寝てしまったからブーンがどんな感じで出ていったか定かじゃないところはあるけど、荷物だってそのまま部屋に置きっぱなしだし、絶対おかしいのはあんただってわかるだろ！？

(,,ﾟДﾟ)　まあ、確かに。。。

ドクオの必死の訴えもあってか山岳捜索隊が組まれ、捜索が行われた。本来、今日のアタックで使うはずだった装備をつけてドクオも同行する。

警察が通信業者を介して取得したブーンのスマホの位置情報によると、正確な位置まではわからなかったが、やはりこのあたりの山の中にいるらしいことがわかった。

おそらく歩くうちに山に入ってしまい道を見失ったものと思われたが、ラインが通じることから奥深くまでは行っていないと考えられた。

捜索中にも時折ブーンにラインを送ったが、返ってくるのは

『心配いらないお！絶賛散歩中だお！』

ばかりだった。

数日間に渡る山狩りの末、捜索は打ち切られた。ブーンとの最後のやりとりは「あ、電池やばいお」だった。警察や捜索隊の当初の疑いの目は、いまや完全に困惑の表情へと変わっていた。

連絡が取れていた以上、少なくともそれまでは生存していたという判断にならざるを得ないが、普通でないのは明らかだった。まず何時に連絡を送っても数秒も経たないうちに返事が来る。昼間だろうが夜中だろうが、どんなタイミングでも反応し、そして決まって「散歩中」なのだという。

どうしてか電話には出なかった。ラインで問いただすとやはり「かかってきてない」という。逆にかけるように要請しても、本人は「今さっきしばらく鳴らしたお！」というものの、誰の電話にも着信が来ることはなかった。

そして何よりも、深夜に何も持たずに山に入って無事でいられるはずがないことは、この山間に住む人間なら誰もがよくわかっていた。急坂、崖、土砂崩れ跡。整備されていない山の中は常に滑落と隣り合わせで、一寸先さえ見えないような暗闇の中で無事に歩けるはずはなかった。

加えて山は野生動物の世界でもある。猪や熊のような大型の獣も生息しているし、そこまでいかなくても、ヘビやヤマビル、ハチやアブのような小型の生物でさえパニックを起こさせるには十分だった。だからこそ、ブーンがどのようなタイミングでも「散歩中」などと主張するのは、普通に考えてあり得ないことだった。

警察はこれらの不自然に説明をつけることができず、結局悪質ないたずらであるとして処理された。ドクオには厳重注意という形がとられたが、その場にいたものたちは、警察を含め全員、これが単なるいたずらであるとは思っていなかった。

警察は恐ろしいものを見るような目で、ドクオに形ばかりの注意をして去った。

捜索に協力してくれていた地元の人はドクオに同情を示し、「山に入ったものは神隠しにあうとか、ヤマケになるとか、そういう話はないことはない、、、みんなただの与太話としか思っていないが。。。」と、この不条理に不合理な説明を持ち出すばかりだった。

ドクオは滞在を延長し、警察が帰った後もさらに数日間捜索を継続した。最初のうちは地元の人たちも手伝ってくれていたが、日を重ねるにつれその人数は減り、最後はドクオひとりだった。

ドクオは本心ではもう希望がないことを悟っていた。ブーンはもう戻ってこない。それは客観的・科学的事実としての帰着だった。だが、ドクオはオカルトめいた解釈に逃げるのは嫌いだったが、しかしオカルトに逃げることが許されるのであれば、まだ帰ってくる可能性を捨てないでもよいのかもしれないと考えた。
すなわち、ブーンは何らかの理由によって死を免れ、いまだここで散歩中にあるのだ、と。

数年が経った。ドクオは年に一、二回程の頻度で、「捜索」という名目であの山間の集落を訪ねていた。実際にはむしろ追悼のような色合いが強かったが、しかしドクオはいまだ「オカルトに逃げ」て、本心はさておき、表面的にはブーンの死を受け入れてはいなかった。

ドクオは決まって捜索への出発の前に、返事の来ないブーンのラインアカウントにメッセージを送っていた。

('A`)　『お前、まだ散歩してんのかよ』
 
既読になることのないメッセージがまたひとつ追加された。

出発前日の深い時間、眠りにつこうと明かりを落としたとき、ドクオのスマホが手の中で震えた。電気を消すために立ち上がっていたドクオは、そのままの姿勢でスマホのポップアップ通知に目を落とした。

『やっと充電できたお！』

数瞬のあいだドクオはそのメッセージの意味を捉えられなかったが、一穴のあいたダムのように急激に脳に情報が流れ込み、ドクオは耐えきれずシンクに駆け込んで暗闇の中で嘔吐した。
体が小刻みに震えはじめ、呼吸がうまくできなかった。どうしてか明かりを点けなおすことができない。ドクオはスマホの画面を凝視することしかできなかった。

『ていうか車も荷物もないお』

『あれ？てことはこれ僕の充電器じゃないのかお？』

『まあいいや、ちょっとだけお借りしますお』

ポップアップが次々に表示される。続けて投げ込まれてくるメッセージに、明日ブーンの捜索に向かうはずのドクオは激しく狼狽した。


い、生きてるのか…！？

玉のような汗が額から噴き出ては、ドクオの凹凸の少ない顔を滑り、滴り落ちる。

『あ、写真送れるっぽいお！電波もまともになったみたいだお』

『みてみてーカブトムシ』

『ブーンが写真を送信しました。』

ブーンのアカウントに寄せられる連投はここで止まった。

トーク画面を開いて既読にするのに、ドクオはこれまでに経験したことのない恐怖に抗わなければならなかった。この部屋はこんなにも暗かっただろうか。この部屋はこんなにも音がなかっただろうか。




てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ

突如スマホが鳴動し、ドクオは思わずそれを取り落とした。上を向いて落ちた画面には、はっきりと「ブーン｣の文字が表示されていた。

てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ、てれれれれれ、てれれ


音が鳴り止む。しかしドクオの心臓の音は鳴り止まない。ちょうど意を決してトーク画面を開こうとしていたときだったから余計に恐ろしかった。

ブーンがどこかから見ているんじゃないか？

非現実的な妄想に取り憑かれそうになる。非現実的だとわかっているのに振り払えないのは、すでに非現実が目の前で起きているからだった。

『なんで電話出ないんだお』

新たなポップアップが表示されるのが目に入った。普段ならなんとも思わないその飾り気のない一文にドクオは心底震え上がった。もしブーンがそこに怒りを込めているのだとしたら。

トーク画面を開くのは恐怖だったが、それに返事をしないことへの恐怖がそれを上回り、ドクオは震える指でトーク画面をタップした。自分がブーンのメッセージを読んだことを知らせる文字が、ブーンのスマホに表示されただろう。

('A`)　『え、こっちにはかかってきてないぞ？』

あのときのブーンが言っていた言葉をこんな形で参考にさせてもらうとは思わなかった。続けて、

('A`)　『ていうか今深夜だから。寝るとこだったから』

これでとりあえずはしのげるだろう、と変に冷静に思っている自分が奇妙だった。

ドクオはブーンが先程送ってきた写真を見た。画像はひどく不鮮明だったが、写っているのはカブトムシであるらしいことはわかった。ただ、本来あるべきはずの体の部分には、ぐずぐずとした白いなにかが頭部から垂れ下がっているだけだった。


俺はいったい誰を相手に何をしているんだ？


いまが現実の世界なのか夢の世界なのかももはや曖昧になってしまっていた。体は異常に重く、それでいてふわふわと地に足がつかないでいる。シンクに身を預けたまま、ドクオはそこから動くことができないでいた。自分が送ったメッセージが脳内で崩壊していって、文字から意味を理解することができなくなっていく。

『電池切れてる間にきてたライン見てるけどさきにかえっちゃったんだおね。ひどいお』

『迎えに来てくれお』

ドクオの心臓が跳ね上がった。すでに全部出してしまったはずなのに胃から何かがせり上がってきて、酸っぱい液が口内からあふれた。

『ほら、見てくれお。さすがに歩きつかれちゃったお』

そんな言葉とともに送られてきた画像に映っていたのは、鈍い紫色をした二本の太い棒だった。ところどころ黒く変色したり、えぐれて細い糸状のものが飛び出したりしている。それは人間の両足なのだった。ぱんぱんに腫れあがっていて、足首による境目がほとんどわからなくなっている。左足の中指と薬指、右足の親指と人差し指は欠損し、残った指のすべての爪は剝げていて、こびりついたどす黒い血の上に鮮血が光っていた。 皮肉にもその赤い血だけが、その画像の中で唯一生を感じさせるのだった。

生きてるのか…

ドクオはなぜか急激に脳が醒めていく感覚を覚えた。

『わかったよ。ちょっとしたら行くからしばらく待ってろ』

『しばらくってどれくらいだお』

ドクオはそのメッセージに返信をしないでいた。ブーンからのメッセージは時を開けず連投された。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。

はやく迎えに来てくれお。



('A`)　…

ドクオは返事をしなかった。

『もういいお。歩いて帰ってるからどこかで拾ってくれお』

それきりブーンからのメッセージは途絶えた。

('A`)　…さて。

ドクオは寝るのをやめて出発の準備に取り掛かった。といってもすでに荷物はまとめられているので、いくつかを新たに車に積み込むだけだった。

登山やそれに伴うキャンプが趣味だったのはちょうどよかったな。ドクオはそんなことを思いながら、ナタや手斧、また自分が持っている中で一番大型のバーナーを車に積み込んだ。

普段は滅多に使わない包丁を台所から取り出す。錆は浮いていないようだ。ふと調味料ラックの上の塩に目が止まった。

くくく…。笑いが漏れる。にやにやしながら包丁と一緒に助手席へと載せた。

ブーンから画像が送られてきた。確認すると、とある地名の書かれた看板だった。ブーンは信じられない速さでこちらにむかって移動しているようだ。

('A`)　おいおい、あいつ、どんだけ慌ててんだよ

込み上げて来る笑いを抑えきれない。

『おい、はやいって。ゆっくり散歩でもして待ってろよ』

『何言ってんだお。ドクオのせいで言われなくても絶賛散歩中だお』

そうだ。そうだよな。お前はいつだって散歩中だったな。

笑いがとまらない。ドクオは目に涙を浮かべて声をあげて笑いはじめた。

待ってろよ、ブーン。すぐに迎えに行ってやるからな