爪'ー`) ひいる煙、雲のようです 川*｀ ゥ´)

　コンビニの自動ドアが開くと、そこに留まっていた蛾が逃げるように飛んでいった。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん、またやったでしょ」

　店から出てきたばかりの幼馴染に声をかける。
　否定や言い訳は返ってこなかった。
　代わりに、黙ってフォックスのことを数秒見つめて、間もなく歩きだした。それを追いかけ隣に並ぶ。


爪'ー`)「今日は何盗ったの」

川*｀ ゥ´)「ふーん」

爪'ー`)「ふーんって何」

川*｀ ゥ´)「わかんないんだって思って」

　からかうような声音で言うから、フォックスもむきになって「グミとリップクリームでしょ」と答えてしまった。
　「知ってるくせになんで訊いたの」、正論を返されてしゅんとする。
　あからさまにしょげるフォックスに目もくれず、彼女は肩にかけたスクールバッグに手を突っ込んでいる。こういう風にすればクラスの女子はにこにこしてくれるのに。

　フォックスがスマホの画面を幼馴染へ向けると同時、彼女は万引きしたてのお菓子を鞄から取り出した。
　封を開けて小粒タイプのグミを口に放る幼馴染。ギャラリーアプリで動画を再生するフォックス。

　──コンビニの陳列棚の前、制服姿の少女がグミの袋を掴んで鞄に忍ばせる。
　少女は監視カメラと店員を確認した後、別の棚のリップクリームも同じようにし、最後に適当な駄菓子をレジに持っていくと、それだけ会計を済ませた。

　その一部始終を店外から撮影した動画を見せられても、本人は無関心な顔でグミを2、3粒まとめて頬張るだけ。
　反応をあきらめたフォックスがスマホをしまうと、グミをひと粒だけこちらの口に押し込んできた。
　今日はそれで良しとする。

爪'ー`)「ピャー子ちゃんちは、今日おばさんたちいるの」

　グミを飲み込んで話題を変えれば「いない」とのこと。
　もう21時だ。秋の夜は暗く、肌寒い。
　スーパーのアルバイト帰りのフォックスと違い、バイトや部活をしていない彼女がこの時間まで制服とスクールバッグでうろうろしているということは、まだ帰宅していないのだろう。

爪'ー`)「晩飯食べた？　うちで食べてく？」

川*｀ ゥ´)「いらない」

爪'ー`)「うちの親いっぱい作るから遠慮しなくていいよ。俺ちょっと無理して食ってるぐらい」

川*｀ ゥ´)「時間遅いし」

爪'ー`)「このくらいに友達連れて帰ったことあるけど、普通に歓迎して飯食わせてたから大丈夫。帰り不安なら送ってくしさ」

川*｀ ゥ´)「送る距離じゃなくね」

　フォックスの家と幼馴染の家は三軒ほど挟んだ程度にしか離れていない。
　それでも送るつもりだったが、フォックスがさらに誘いをかける前に彼女が言葉を続けた。

川*｀ ゥ´)「第一あんたの親、私のこと嫌いだろ」

　否定はできない。
　以降は二人とも、互いの家に着くまで黙っていた。

.

爪'ー`) ひいる煙、雲のようです 川*｀ ゥ´)


.

　フォックスは幼馴染をピャー子と呼ぶが、本名は素直ヒールという。
　同い年の彼女とは保育園で出会った。かれこれ十数年の付き合いになる。

　ピャー子は昔から意地悪したり物を隠したり壊したりするのでよくよく嫌われる子だった。
　彼女の両親は矯正をあきらめ、他の大人も匙を投げる始末。正確に言えば、親はあきらめたというより元から放任だった節があり、彼女が悪さをするのもそこに端を発したのではないかとフォックスは思っている。
　さらに正確なことを言うなら、自分の両親がピャー子の家庭事情をそのように話しているのを幼少時に立ち聞きして「そうなんだ、可哀想」と思ったし納得した。

　何にせよ、そのまま高校生になってしまったのが今のピャー子だ。

.

爪'ー`)y‐

　自室の窓辺、紫煙を燻らせながらフォックスはスマホを操作する。
　美味いとは思えない。なんなら見付かったらどうしようと冷や冷やする気持ちもある。それでも時々吸っている。

　中学生のときにピャー子が親からくすねてきた煙草を吸うところに居合わせて、興味本位で分けてもらったことがあった。
　素質か吸い方の問題か、ピャー子は何度も噎せて「不味い、臭い」と文句を繰り返してすぐにやめていたが、フォックスの方は特段問題なく吸い終えた。
　咳き込んだために潤む目で睨んでくる真っ赤な顔と、それ以降は酒なんかを飲むことはあっても煙草には手を出さなくなった彼女のいじけようが、煙より深くフォックスの身に染み込んでいる。

　以来、この行為自体がなんとなく癖になってしまった。
　とはいえやはり美味くはないし緊張もするので、本当に時々、小心に見合った細さに開いた窓辺でほんの少し吸うだけだ。

　まだ充分に長いそれを携帯灰皿へ押し込み、換気を済ませてから窓を閉めた。
　残り数本となった煙草の箱とライター、灰皿を引き出しの奥へしまい込み、ベッドに転がる。
　あらためてスマホを見れば、たくさんの動画と写真がずらり。

　ピャー子が悪事を働く場面に居合わせたときは、こうして必ず保存するようにしている。

　さみしいかまってと言えずにろくでもないことしかできない彼女から、ずっと目が離せなかった。
　もちろん倫理的にはダメだろうという気持ちはある。同時に、いいじゃん、やっちゃいなよ、なんて気持ちもある。
　だから保育園で同じ組の子の髪を引っ張って泣かせたのも、小学校で上級生の傘立てから勝手に一本拝借するのも、フォックスは黙って見ていた。見逃すまいという執念すらあった。

　10歳の誕生日にスマホを与えられてからどうなったかは、この大量に並ぶサムネイルのとおりだ。
　初めこそピャー子も嫌がっていたが今はもう黙認している。

爪'ー`)『俺、たくさんピャー子ちゃんの弱み持ってるね』

　一度そんなことを言ってみたら、慌てるでも怒るでもなく「家の中ひっくり返して私の写真かき集めても、絶対あんたのスマホに負ける」と答えられたのが面白かった。

　実際、7年分のデータは大きく重い。
　全てをスマホのみで管理するのは難しく、もしスマホを紛失したらという懸念もあり、撮影したデータはクラウドストレージへ移すようにしていた。
　バイト代のいくらかはストレージサービスの機能制限緩和の月額費に消えている。

　今日の動画もアップロードした後、ファイルに破損などないかを確認するため再生した。
　──バイト帰り、通りかかったコンビニの方を何気なく見たら店内にピャー子がいた。
　きょろきょろしていたから、「あ」と思って急いでスマホを構えたらこれが撮れたのだ。
　店員も監視カメラも知らない彼女の姿を自分だけが見て、記録している。そのことに一種の充足感を得る。

爪'ー`)「──あれ」

　途中、変なものが見えた気がして首を捻った。
　数秒戻して該当箇所を再生し直す。
　勘違いでも何でもなく、たしかにそれは写っていた。

　リップクリームを掴むピャー子の右手にうっすらと黒い何かが重なっている。

　距離をとった状態でズームしているから画質は粗い。
　そのためそれがはっきり何かとは分からないものの、形はなんとなく人の手に似ていると感じた。
　ピャー子のそれより大きい手が、彼女の手首を掴んでいるように見える。

　そんな風に影を落としそうな物や人間は周囲にない。
　──影。というより、どちらかというと。

爪'ー`)「けむり……」



■

　次の日、帰りのホームルームが終わるや否や、鞄を持ってふたつ隣のクラスへ向かった。
　そこの担任は話が長いので、ホームルームが終わるのも学年の中で一番遅い。
　案の定まだ生徒たちが解放されていないのを確かめ、教室の前で待機する。

　数分して騒がしくなり、スライドドアが開いた。
　顔見知りの生徒が何人か声をかけてくるのに応対していると、ようやく目当ての人が現れた。

川*｀ ゥ´)

　その人、ピャー子はフォックスを一瞥し、挨拶もなく立ち去ろうとする。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん」

　呼び止めれば一度足を止めたが、結局また歩きだす。
　会話中だった友人に断って彼女を追いかけた。
　隣に並ぶフォックスへ、ぶっきらぼうに彼女は言う。

川*｀ ゥ´)「友達と話してたんじゃないの」

爪'ー`)「ピャー子ちゃんのこと待ってただけだから」

　呆れた目つきをしたピャー子が顔を向けてくる。
　「なんで」と訊かれた。そうやって動いた唇が、いつもと違った風に色づいていることに気が付く。

爪'ー`)「化粧してる」

　質問に答えるより先に、そんな言葉がこぼれ落ちていた。
　ピャー子の呆れがさらに深まる。

川*｀ ゥ´)「私だってするよ、そんくらい」

爪'ー`)「知ってるけど……なんか、なんていうの、なんか。そういう……分かりやすいの、珍しいじゃん」

　中学の頃に化粧品を万引きするところを見た。そのときも思わず「お化粧するの」と声をかけてしまうほどびっくりした覚えがある。
　今はそんな大袈裟なものでないと理解しているが、当時は先に大人になられたような、置いていかれたような気持ちになったものだ。

　とはいえ彼女いわく最低限──と言われてもフォックスにはそれがどの程度かも分からない──のメイクしかしていないらしく、実際、至近距離で見ないと気付かないくらいだった。
　昨日までは。

　それが今は、ぱっと見で気付くほど、唇を赤みの強いピンクに染めている。
　さらにはつやつやしても見えた。
　ピャー子がため息をつく。それだけの動作も、今の口では大人びて映る。

　昇降口に着くと同時、ピャー子が顔を寄せてくる。
　何事かと身を竦ませてしまったが、単純に聞かれたくない話のために声をひそめたかっただけらしい。

川*｀ ゥ´)「昨日コンビニで盗ったやつだよ。あんたはリップクリームって思ったみたいだけど、普通のリップ」

爪'ー`)「……そうなんだ」

川*｀ ゥ´)「たまにはいいでしょ、こういう色」

　すぐに離れたピャー子が靴を履き替える。
　また置いていかれそうになったのでフォックスも慌てて履き替え、一緒に校舎を出た。

爪'ー`)「似合ってるよ」

　正味メイクの是非や傍目に合っているか否かの判別などつかないのだが、嫌な風には感じなかったし、また見たいとも思ったのでそう言った。
　「あっそう」とだけ返された。



■

　家からそう離れていない場所に小さな個人商店がある。

　昔からやっているらしく、外観は古びて薄汚い。
　せせこましい店内に飲食物や生活用品が詰め込まれた棚が窮屈に並び、客同士がすれ違うのも一苦労。
　ここでしか買えないという商品もなければ他より特別安いということもなく、店主である中年女性は愛想もない。
　そんな有様でも、フォックスは昔から度々利用している。
　小学生の頃は寄り道しやすいところにあるからというだけだったが、中学生になってからは別の利点が生まれた。

.

　──小さなスナック菓子を手に取ったピャー子がレジへ向かう。この店で万引きするところは見たことがない。
　フォックスはそのスナック菓子を横から奪うと、自分が選んだサイダー2本とまとめてレジ台に置いた。

　ついでに、他に客がいないことを確認してから、いつも吸っている煙草の銘柄を店主に伝える。
　じろりと向けられる胡散臭げな目。

爪'ー`)「親のおつかいで」

　と続けると、相手は年齢確認もせずに──制服姿の時点でそれ以前の問題なのだが──黙って背後の棚から煙草を一箱引き抜き、レジに通してくれた。
　これがあるから、この店に通うのをやめられないでいる。
　昔から不良学生らが同じ手口で煙草を買っていく。どうせ見透かされているのだろうが、よほど面倒くさいのか咎められたことは一度もない。

　会計しつつ横目にピャー子を見ると、不服そうな顔で煙草を見つめていた。

爪'ー`)「ピャー子ちゃんも撮っていいよ」

川*｀ ゥ´)「いらない」

　冗談で言ったつもりだったのに、そうあっさり断られては、なんともつまらない気持ちになった。

　──近くの公園に設置されているベンチに並んで座り、ピャー子にスナック菓子とサイダーを一本差し出す。
　眉間に皺を寄せた彼女が右手を小さく上げ下げするので「奢り」と言って半ば強引に押しつけた。

川*｀ ゥ´)「ありがとう」

　言い慣れていなさそうな控えめな声で礼をして、ペットボトルの蓋を開け、一口飲んで、息をつく。
　その間ずっとフォックスから微妙に視線を外していたし、その後は俯きさえした。

川*｀ ゥ´)「……フォックスくんさ」

　引き続き控えめに口を開いたピャー子は、何秒か黙って「あんたさ」と言い直した。
　名前を呼んでもらえたのはずいぶん久しぶりな気がする。それにお礼も言ってもらえた。
　急に今日はいい日だなと思えてきたが、元々の用事を思い出したら、すぐに気分が落ち着いてしまった。

　このまま他愛のない話をして解散して、いい日のままで終わらせたくなる。
　そっとポケットからスマホを出し、画面ロックを解除するかどうか、指を彷徨わせる。

川*｀ ゥ´)「普通に友達と遊んでた方がいいんじゃないの。私の相手するより」

爪'ー`)「別に、そうしてるよ」

　昨日今日とたまたま連日話しているが、普段は頻繁に絡む方ではない。
　校内や外ですれ違うことがあればフォックスが声をかけるものの、ピャー子から話しかけられることはほとんどなく、時には一度も話さない週だってある。
　わざわざ気にされるほどではない。
　と、そこまで考えてから別の可能性が浮かんだ。

爪'ー`)「俺が話しかけるの迷惑？」

川*｀ ゥ´)「そういうんじゃないけどさ。ていうか迷惑度合いで言うなら色々撮られてる方がアレだけど」

　それはたしかに。
　さておき、ちょうど本来の用件へ繋がる橋が出来たのでスマホのロックを解除した。
　そういえば学校で「なぜ彼女を待っていたか」の質問に答えていなかった。

爪'ー`)「それ、その話。そのこと話したかったの、今日」

川*｀ ゥ´)「……ふーん」

爪'ー`)「ピャー子ちゃん、怖いの平気？　幽霊とか」

川*｀ ゥ´)「虫の話よりは全然マシ」

爪'ー`)「そういうのじゃないと思う、たぶん」

　スマホの画面をピャー子の方へ傾けると、彼女は素直に距離を詰めて覗き込んできた。
　不意に、彼女が持つペットボトルの飲み口に薄くピンク色が付着しているのが目に入って、妙にむずむずした。
　頭を振り、クラウドストレージを開く。現れるサムネイル群に、隣から「うわ」と冷ややかな声が聞こえた。

　その中から昨日の動画を選ぶ。
　例の手が被さっている箇所で一時停止し、ピャー子の顔を見た。
　そこに、これといった感情は特にない。

爪'ー`)「変なの撮れちゃった」

川*｀ ゥ´)「……で？」

爪'ー`)「や、まあ、これだけなんだけど……何か身の回りで変なこと起きたりしてないかなって心配になったから」

　喋りながら、少し恥ずかしくなってくる。
　不鮮明な煙のようなものが映ってました、見ようによっては人の手の形に見えます、だけでわざわざ放課後に待ち伏せまでしたのは大袈裟だったかもしれない。
　また呆れられそうだなと身を縮め、あらためて顔色を窺う。

川*｀ ゥ´)

　彼女は未だ無表情のまま画面を見つめていた。
　ピャー子ちゃん、と呼ぶと、はっとしてフォックスへ視線を向け、身を引いた。

川*｀ ゥ´)「気持ち悪い動画。消したら？」

爪'ー`)「……大丈夫？」

　具体的に何がどう、という質問ではなかった。ただいつもと様子が違ったから。

　ピャー子はペットボトルの蓋を閉めると、スナック菓子と共に鞄にしまい、腰を上げた。

川*｀ ゥ´)「なんともない」

　──嘘をつかれた。

　単なる疑心ではなく、声色や表情からそう感じた。

　意地の悪いことをする。物を隠したり壊したりする。盗みだってする。
　それでも嘘は滅多につかないのがピャー子だった。
　信念というよりかは、煙草と同じく下手で身につかなかっただけ、というのが理由ではあったが。

　そんな彼女が嘘をついた。
　見慣れぬ色の唇で。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん」

　呼びかけても返事はなく、ピャー子は振り返りもせずに公園を後にする。


　その姿が門柱の向こうに隠れる間際、彼女の影が煙のように揺らぎ、ふわりと持ち上がるのが見えた──気がした。

　目を擦る。
　門柱を通り過ぎたピャー子が再び視界に入るが、影には何ら変わりがなかった。

　途端に肌寒さを覚え、日がだいぶ落ちているのを認識した。

　今のは何だろう。たぶん気のせいだ。
　落ち着かない。無性に煙草を吸いたくなる。
　しかしここは外だし、そもそもライター類が手元にない。
　アルバイトの時間も近いから、一旦帰宅して、というのもナシだ。

　フォックスは動画の削除ボタンを押すか迷って、そのままクラウドを閉じると、自分のサイダーを一口飲んでから立ち上がった。



■

　中学時代、古典の授業中に教師の話が脱線したことがあった。

(｀･ω･´)「飛んで火に入る夏の虫、ってあるだろ。この虫は蛾のことだと言われてるんだけどな」

　直前の話題が何だったかは忘れたが、この部分だけ妙に覚えている。

　当時は幼馴染と同じクラスだった。
　話しながら教師はフォックスの斜め前、幼馴染を見た。

(｀･ω･´)「ところで、大昔は蛾のことを『ひいる』って呼んでたんだと。火に入る、ひいる、似てるよな。なあ、素直ヒール」

　何が「なあ」なのか。
　フォックスは、なんて無神経なのだろうとしか思わなかった。
　恐ろしいことに、これでこの教師は自身を優等生も不良も分け隔てなく扱う平等で楽しい先生だと自認していた。

　いじられた本人が何も答えていないのに、他の生徒たちがくすくす笑ったことに満足して話に戻る。
　結局その「ひいる」の語源が火と関係あるかは不明だというオチをつけ、また別の話題へと移っていった。
　蛾だって。後方からクラスメートの囁きが聞こえた。

.

爪'ー`)「ちょうちょも『ひいる』って言ってたらしいよ」

　その日の昼休み。
　屋上へ続く扉の鍵をヘアピンでこじ開けようとする彼女を撮影しながら言った。

　古典の授業後、あの話が誤りであればいいのにと思ってスマホで調べたら、そんなことが書いてあったのだ。

川*｀ ゥ´)「だから何？」

爪'ー`)「蛾より、蝶の方が気分的にいいかなって」

川*｀ ゥ´)「どっちも一緒だし嫌いだから関係ない」

爪'ー`)「ひーちゃんは虫嫌いか、そういえば」

　人間に意地悪はしても、小さな虫には驚いて逃げる。昔からそんな感じだった。

爪'ー`)「写真どころか絵で見るのも嫌だもんね」

川*｀ ゥ´)「うるさいな。……くそ、開かない」

　うんともすんとも言わない鍵に苛々した様子で呟く。
　名前の話を引っ張ってきたフォックスも苛立ちの一因かもしれない。

爪'ー`)「もう一ヶ月試してんのに全然だね、ひーちゃん」

川*｀ ゥ´)「うるさいって。てか呼ぶな、この名前嫌になってきた」

　──やはり名前の件が良くなかったらしい。
　しっかり教師の話が効いている。フォックスも釣られて彼への嫌悪がぶり返した。

爪'ー`)「気にすることないんじゃない」

川*｀ ゥ´)「気にする。ケチついた」

爪'ー`)「じゃあ、なんて呼んだらいい？」

川*｀ ゥ´)「素直、でいいじゃん。もう中学生なんだしさあ」

　ひーちゃん。昔から呼び続けて、すっかり口に馴染んでしまっているのに、今さら素直さんだの素直だの。
　小学校から交流のある他の女子だってわざわざ苗字に呼び替えてはいない。
　なのに彼女とだけ距離が開くようなことはしたくなかった。

爪'ー`)「あのさ……」

川*｀ ゥ´)「あーもう、この鍵壊れてんじゃないのか──」

　二人がほぼ同時に口を開いた、そのときだった。


川; > ゥ<)「──ぴゃあっ！？」


　無理に捻ったヘアピンが折れて飛び、彼女のおでこにぶつかった。
　ころころと転がる残骸を二人で見下ろし、次に顔を見合わせる。

爪'ー`)「……ふっ」

川*｀ ゥ´)「笑うな」

爪'ー`)「いや、そっちだって顔笑って……ふっ、ふふ。何、『ぴゃあ』って」

　じわじわ、二人の顔と声に笑いが滲み出てくる。
　フォックスはカメラアプリの撮影を停止させると、今の瞬間を再生してみせた。
　弾け飛ぶヘアピン、変な悲鳴。
　繰り返したらもうお互いに我慢できなくなって、笑い声が爆ぜた。
　中学生なんて、笑うのにはこんなので充分すぎる。

爪*'ー`)「すごい、すごい飛んでる」

川*｀ ゥ´)「消せよ馬鹿！」

爪*'ー`)「やだ、絶対残す。ぴゃー子ちゃんってタイトルつけとこ」

川*｀ ゥ´)「くっ……センス終わりすぎ。ダサ」

　ぴゃーこちゃん、何気なく口にしたのだが、程よく気が抜けて可愛げがあって、存外良かった。
　スマホから彼女へ顔を向け直す。

爪'ー`)「これからピャー子ちゃんって呼ぶのダメ？」

川*｀ ゥ´)「ええ、呼び名にまですんの……好きにすれば」

　気分を害した様子もなく、笑って答える。
　ピャー子ちゃん、と呼べば、また二人の笑い声が響いた。

(｀･ω･´)「──おい、誰かいるのか！」

川*｀ ゥ´)「うわ、やば」

　騒ぎが聞こえたらしい、階下から教師の怒鳴り声と足音が近付いてくる。
　真下に到着される前に、二人とも階段を一段飛ばしで駆け下りながら逃げた。

　結局その後は捕まって叱られてしまったのだが、逃げている間のピャー子が珍しくずっと楽しそうにしていたから、そう悪い思い出ではない。

.

　──本当はヘアピンが壊れる直前、言おうとしたことがあった。
　「ひいる」という言葉を調べたときに別の意味も見付けたのだと。


　沖（ひい）る。
　ひらひら、空高く上っていくこと。
　なんだか綺麗で格好よく、いい言葉だと思った。

　煙草の煙が上るところも彷彿とさせるし。
　なんて言ったらまた機嫌が悪くなっていたかもしれないから、言わなくて正解だったとも思う。



■

　──そんな記憶が蘇ったのは、スーパーのスタッフルームに入ったらヘアピンを外す若い女性バイトがいたからだった。

　シフトが終わったところなのだろう。
　その人はいつも勤務中は髪をまとめていて、帰る前に髪型や化粧を直していく。

爪'ー`)「お疲れさまです」

　挨拶すると、その人を含めた先輩たちから同じように返事をもらった。

　ロッカーに鞄と上着をしまい、ワイシャツの上から支給されたエプロンを着ける。
　ふと、化粧を直す女性と他の店員の会話が耳に入ってきた。

('、`*川「あれ、リップ変えた？」

(*ﾟーﾟ)「うん。結構いいでしょ」

('、`*川「可愛い可愛い」

　あまりにタイムリーな話題に、思わず顔をそちらへ向けた。
　唇をオレンジっぽく塗った女性と目が合う。

(*ﾟーﾟ)「どうかした？」

爪'ー`)「あの、口紅……リップ？　変えるのって、何か意味とかあるんすか。いや、意味ってか、理由みたいな」

　彼女たちはきょとんとした後、打って変わってにやにやし始めた。
　えー、と楽しそうに声を上げたものの、質問の意図を確かめてくることはしない。勝手に何かを納得されたようだった。

('、`*川「普通に気分で変えるけどねえ。パッケージ気に入ったから買ってみたりもあるし」

爪'ー`)「何年も同じ感じのやつしか使ってなかったのに、急に違う色のやつ使うみたいなのは？」

('ー`*川「あっはは。『その子』がよっぽどこだわり強いなら分かんないけど、冒険したくなっただけじゃない？」

(*ﾟーﾟ)「ちなみに私は彼氏がこういうの好きって言うから買ったよー」

　彼氏。
　フォックスが目を泳がせるのを見て、また楽しそうな声が上がる。
　回答への礼を言い、そそくさとスタッフルームを出た。

.

　──翌日、チャイムの音が3時間目の終了を知らせたときだった。

　険しい顔をした教師が一人、フォックスのクラスの前を通り過ぎていった。
　ピャー子のクラスの担任だ。
　一分もしないうちに、ピャー子を連れて、来た道を戻っていく。

　やけに物々しい雰囲気で、フォックス以外の何人かもそちらを注視していた。

(　＾Д＾)「……やっぱ素直さんだったんかな」

　後ろの席で友人が呟く。
　フォックスが振り返ると「やべっ」と顔をしかめた。

爪'ー`)「何が？」

(　＾Д＾)「いや。……お前、素直さんと仲いいんだっけ」

爪'ー`)「……たぶん？」

(　＾Д＾)「何だよそれ」

　いいのだろうか。いいなら嬉しい。

　友人は身を乗り出し、ひそめた声で話し始めた。

(　＾Д＾)「……昨日、うちの姉ちゃんが働いてる店で万引きあったんだよ」

　フォックスの体が強張る。


(　＾Д＾)「服屋なんだけど、何だっけ、結構高めのワンピースか何か」

爪'ー`)「……うん」

(　＾Д＾)「店閉めた後になくなってるのに気付いて、監視カメラ見たら、うちの制服着た女子がやってたんだとさ。顔とかの印象聞くに、素直さんっぽいなとは思ったんだ。いや、分かんねえけどさ」

　声のトーンと断定はしない言い回しから、気をつかって話してくれているのだろうと感じる。
　だが、友人はそこで少し迷うそぶりを見せると、今度はきっぱりと言い切った。

(　＾Д＾)「お前さ、ちょっと付き合い考えた方がいいよ」

　昔から、様々な人にされてきた忠告だった。
　どう返したらいいか分からず、ひとまず浮かんだ否定を口にする。

爪'ー`)「……たぶんそれ、犯人違うと思う。ピャー子ちゃんはそういう服好きじゃないし」

(　＾Д＾)「そっちは違ったとしても、他にも色々やってるだろ、あの人。この前も何か3年と揉めてたらしいじゃん」

　本当にフォックスを案じて言っているのは分かる。
　実際ピャー子が何かとやらかしているのは事実だ。
　それでも苛立ちや悲しさが湧いてしまうのも確かで、話はそこでやめた。とにかく俺は違うと思う、と念を押して。



　その後、休み時間も授業中も何度か廊下へ注意を向けていたが、ピャー子がようやく戻ったのは6時間目の終わり間近だった。

．

　放課後、ピャー子のクラスへ向かった。
　2年4組。いつもならまだ担任の話に付き合わされている頃だろうに、今日は既にスライドドアが開放され、教室の中にも半分程度の生徒しか残っていなかった。
　ピャー子もいない。すぐに昇降口へ行く。
　学校を出て少し歩くと、目当ての後ろ姿を見付けた。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん」

　呼べば一瞬立ち止まったものの、また歩きだす。
　最近、こうやって一度無視されがちだ。早足で隣に並ぶ。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん、昼前、担任に呼ばれてたでしょ。何かあった？」

　単刀直入に質問すると、一拍おいて、面倒くさそうに答えた。

川*｀ ゥ´)「万引きがバレて、店から学校に電話あっただけ」

爪'ー`)「……だけって」

川*｀ ゥ´)「代金払えば警察沙汰にはしないって言うから、親が払うことになった。それで終わり」

爪'ー`)「学校からは何もなかったの？」

川*｀ ゥ´)「来週いっぱいまで自宅謹慎。『初犯』だから停学とか退学まではしないってさ」

　皮肉げに笑う彼女に、言うべき言葉が浮かばなかった。

　小中学生時代にもピャー子の万引きが見付かったことはある。
　しかしいずれも大人の優しさ、あるいは事なかれ主義によって、謝罪や反省文程度で許されていた。

　謹慎。今までよりも重いが、明確に記録として残る停学よりは軽く、そもそも通報すらされない時点でかなり甘いくらいだろう。
　そのことに安堵と焦りが同時に湧く。今回は運が良かった、それだけだ。
　店側がもっと厳しい姿勢であったなら、どうなっていたか。

　ふと、彼女の唇が自然な色味をしていることに気付く。
　その視線に気付いたのかどうか、ピャー子は口元を親指で拭うような仕草をした。

川*｀ ゥ´)「指導室で話してるときにメイクしてんのもバレて、その場で落とさせられちゃった」

　昨日はあの色をまた見たいと思った。
　しかし今は、それを落とされたと聞いても、残念とは思えなかった。

爪'ー`)「……あのさ、ピャー子ちゃん、ワンピースとか着ないじゃん。なのに盗む必要あった？」

川*｀ ゥ´)「なんでワンピースって知ってんの」

爪'ー`)「そこの店員の家族がクラスにいたから」

川*｀ ゥ´)「口軽、そいつ」

爪'ー`)「俺しか聞いてない。俺がピャー子ちゃんと仲いいから心配して教えてくれただけ」

川*｀ ゥ´)「あっそ……」

　仲がいい、を否定されなかった。それを喜ぶよりも、疑問を解消したい気持ちが先行する。

爪'ー`)「リップもワンピースも、ピャー子ちゃんの好みと違うやつばっかり。なんで？」

川*｀ ゥ´)「私の好みなんて大して知らないくせに」

爪'ー`)「ずっと見てきたから知ってる」

　見てきたどころか写真も映像も大量に残しているレベルだ。
　ピャー子の私服といえばユニセックスな雰囲気のものばかり。過去の画像を確認しても、スカートの類を穿いていたことなど皆無に等しい。

　──しかしその事実があったところで、フォックスが彼女の全てを知っているとは言い切れないのも理解している。
　だって結局、見ている時間よりそうでない時間の方がずっと多い。
　だから今の言葉は見栄や願望に近かった。

爪'ー`)「もしかしてさ」

　今こんなことを気にするべきではないと分かっている。それでも口が動いた。

爪'ー`)「……好きな人とか出来た……？」

　恋人、とは言えなかったのも、願望の類だったのだろう。

川*｀ ゥ´)「何それ」

爪'ー`)「その人の好みに合わせようとしてるとか……」

　徐々に声が小さくなっていく。
　呆れられるかと思ったが、ピャー子はむしろ困ったような顔をした。珍しい表情だ。

川*｀ ゥ´)「……なんか……」

爪'ー`)「うん」

川*｀ ゥ´)「あんたにそういうこと言われるの、意外とムカつくんだなって思った」

　なんでえ、と情けなく語尾が伸びた。
　まるで意図の分からない返答で、受け止めそこねたから。

　ピャー子はため息をつきながら顔をそらした。

川*｀ ゥ´)「たしかに私の趣味じゃないけど……別に『好きな人』に合わせてるわけじゃない」

　なんだか微妙な答え方だ。
　フォックスが次の言葉を考えていると、短い電子音が響いた。
　スマホを取り出したピャー子は、画面を見て顔をしかめる。

川*｀ ゥ´)「親。店に謝りに行くから、すぐ帰れって」

　分かれ道に差しかかる。
　普段はまっすぐ進むところだが、ピャー子はなぜか左へ曲がろうとした。

爪'ー`)「帰らないの」

川*｀ ゥ´)「帰るけど、今日はこっちから行く。……一人で歩きたい」

　そう言われてしまえば、引き留めることも同行することもできない。
　またね、とだけ声をかけるフォックスに応えず、彼女は早足で行ってしまった。
　しばらくその場でピャー子の背を見守る。

　彼女の足元の影が揺れた気がした。



　──その日の夜、フォックスは煙草を吸いながらコンビニの動画を見返した。
　手のように見える黒い煙。それに掴まれたピャー子の手が、好みではない色の化粧品を盗る。

爪'ー`)y‐「……」

　その光景と、帰り道の彼女の発言を頭の中で結びつけようとして、そのたびに「まさかな」と切り捨てる。
　そんなことを繰り返していたら、いつの間にか煙草の火がフィルターに届きそうなほどに迫っていた。
　一本吸いきったのは、初めて吸った日以来だった。



■

　そこから十日間近く、ピャー子に会えなかった。
　謹慎を言い渡されているのだから当然といえば当然だが、きっちり言いつけを守るタイプでもないから出歩いてはいただろうと思う。

　特に何もなければ今日から登校再開のはずだ。
　登校前、家まで迎えにいこうかと思ったが気持ち悪がられるかもと考え直し、昇降口で待ってみようかと思ったが怖がられるかもと考え直した。
　先週の別れ際がアレだったから、いざ対面したときにどう話しかけたものか分からない、というのもある。



∬´_ゝ`)「──はい、お大事に。気を付けてね」

　4時間目、保健室。
　絆創膏の箱をしまう養護教諭に、フォックスは「ありがとうございました」と頭を下げた。
　体育の授業中、肘に擦り傷を作ってしまったので一時的に抜けてきたのだ。

爪'ー`)「じゃあ失礼します」

　もう一度頭を下げ、体育館へ戻るため保健室の引き戸に手をかける。
　直後、ばたばた足音がして、男子生徒が二人飛び込んできた。
　ぶつかりそうになったフォックスに「ごめん」と謝ってから、そのうち一人が元気のいい声で教諭に報告する。

('(ﾟ∀ﾟ;∩「先生、火傷ー！　化学室でガスバーナーの火に触っちゃったんだよ！」

（；´_ゝ`）「いてててて」

　もう一人の方、手を押さえた男子は知っている。養護教諭の弟で、顔が似ているのもあり、校内では結構有名だった。
　たしかピャー子と同じクラスだったはずだ。

∬;´_ゝ`)「あーあー。ひとまずそこの洗面台で流水に当てて」

　指示を出しながら教諭がビニール袋と氷の準備をする。
　あらためて退室しようとしたフォックスだったが、付き添いであろう男子の声で足を止めた。

('(ﾟ∀ﾟ∩「あれ、素直さん、来てないんですか？」

　空っぽのベッドや椅子を見渡して言う彼に、養護教諭が首を傾げる。

∬´_ゝ`)「素直ヒールさん？　来てないけど、どうしたの？」

('(ﾟ∀ﾟ∩「ちょっと前に、具合悪いからって化学室を出てったんですよ」

（　´_ゝ`）「どうせサボりに行ったんだろ……謹慎明け早々、よくやるよ」

　な、と教諭の弟がフォックスに笑いかける。
　特に交流がない相手だったので、認識されているとは思わず一瞬驚いた。それくらい、彼女に構う人間が珍しくていささか目立ってしまうということでもある。
　それでも同類と見なされず周囲と上手くやっていけているのは、単純に愛想とか愛嬌のおかげだろう。
　フォックスもへらっと笑い返して、今度こそ保健室を出た。


　──体育館ではなく、2年4組の教室へと歩いていく。
　確証はなかったが、いるとしたらそこだろうという予感があった。特に理由はない。

　果たして、そこに彼女はいた。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん、何してるの」

　教室の真ん中に立つ背中へ声をかける。
　ピャー子が勢いよく振り返った。その挙動が不審に映り、フォックスは眉根を寄せた。
　ピャー子の席は端の方だったはずだ。それも相俟って違和感が増していく。

　目を凝らす。彼女の前、誰かの机の上に誰かのスクールバッグが乗っている。
　そして彼女の手には、ペンダントが握られていた。

　理解するや否や、フォックスは大股で近付きペンダントに手を伸ばした。ピャー子が身をよじってそれを躱す。

爪;'ー`)「……盗む気？」

川*｀ ゥ´)「だったら何」

爪;'ー`)「ダメだよ」

　こんな風に制止を口にしたのは初めてだ。
　身体に危険が及びそうな行為を止めたことならば何度かある。
　しかし盗みに関しては、傍観し、カメラを向けるばかりだった。

　ピャー子も意外に思ったのか、強張っていた表情が少し崩れた。フォックスのジャージを一瞥する。

川*｀ ゥ´)「今はスマホ持ってないから？　いいよ、待っててやるから取ってくれば」

爪;'ー`)「ちがうっ」

　本当は声を張り上げたかったが、すぐ隣の教室には教師も生徒もいる。そのことがフォックスの喉を抑えさせた。
　ここで騒いで、誰かが来てしまったらまずい。

爪;'ー`)「ついこの前、万引きがバレたばっかなんだよ。クラスメートのものまで盗ったら本気でヤバいって」

川*｀ ゥ´)「……店のものと人のもので何か違うの」

爪;'ー`)「は？」

川*｀ ゥ´)「どっちも迷惑で酷いことに変わりないだろ。なんで人のものだと止めるんだ」

　彼女の声や顔に罪悪感の色はない。だが、決して悪いことでないとは思っていないのも今の言葉の通りだ。
　ピャー子は常に悪事に対して自覚的である。だからやっている。
　そんな彼女と、いいことと悪いことの議論をする気などフォックスにだってない。

爪;'ー`)「そういう話じゃない。この前の謹慎は運が良かっただけだよ、分かってる？　これがバレたら今度こそ停学か──下手すりゃ退学とか、もしかしたら警察だって」

川*｀ ゥ´)「そうなったとして、あんたに関係ないじゃん。何だよ今さら」

　本当に今さらだ。しかし今さら怖くなってしまったのだから仕方ない。

　言ってしまえば、フォックスはずっと──舐めてかかっていたのだと思う。

　今までピャー子のやらかしが大騒ぎに発展したことはなかった。
　自分が堂々と煙草を買っても大人に咎められたことがなかった。
　喫煙も隠れてやっていれば見付からない。
　何年もそんな状態が続いて、麻痺していた。

　そこへピャー子が謹慎処分を受けたのを目の当たりにし、冷や水を浴びせられたように感じた。
　自分たちは高校生だ。2年生。成人も近い。反省文や謹慎だけで済まなくなってしまったときの影響は大きい。
　そんな不安が、この約十日のうちに芽吹いて育っていた。

爪;'ー`)「……とにかくダメだ、それ元の場所に戻して──」

　奪い取ってでも持ち主の鞄に戻すつもりで、あらためてペンダントをしっかりと見る。
　そのときに初めて気付いた。

　ペンダントトップが、蝶の形をしていた。

　シルバーで出来たそれは繊細な造りになっていて、リアルな蝶に寄せてある。
　──虫の形をしている。

.

爪'ー`)『蛾より、蝶の方が気分的にいいかなって』

川*｀ ゥ´)『どっちも一緒だし嫌いだから関係ない』

爪'ー`)『ひーちゃんは虫嫌いか、そういえば』



　まただ。

.

爪'ー`)「……それもピャー子ちゃんの趣味じゃない」

　フォックスが呟くと、ピャー子は手の中にペンダントトップを隠した。
　無言で彼女を見つめる。ピャー子はしばらく俯いていたが、やがて、

川*｀ ゥ´)「……だって、私に似合うって言うから……」

　観念したように答えた。

川*｀ ゥ´)「使うとこ、着てるとこ、見せろって言うから」

爪'ー`)「誰に言われたの」

　それ以上は教えてくれない。今度は顔を横へ、黒板の方へとそらしてしまう。
　隣の授業の声以外、何の音もしなくなった。
　耐えきれず質問を重ねようとしたフォックスの視界の端で、何かがちらつく。


　見ると、ピャー子の影が揺らいでいた。
　その中から黒い煙がゆっくりと立ち上る。


　煙はピャー子の顔の高さあたりで留まり、溜まっていく。
　フォックスはそれを、唖然としながら眺めている。

　小さな黒い雲が出来ると、今度は雲からフォックスへ向かって煙が伸びてきた。
　後ずさったフォックスが机にぶつかって音を立てる。
　そこで視線を戻したピャー子は、はっきりと煙を視認した様子で目を見開いた。

川;｀ ゥ´)「待って！」

爪;'ー`)「う！？」

　瞬間、緩慢だった煙が素早く広がり、フォックスの顔にまとわりついた。
　息を吸い込もうとすれば酸素ではなく煙が入り込んでくる。
　つんと苦いようなどろりと甘いような、焦げ臭いような、煙草とも違う気持ちの悪い味や匂いが口と鼻の中を満たした。

　苦しい。視界までもが黒い煙に覆われる。
　かき分けようとしても、ただ自分の指先が顔を引っ掻くだけ。

　急激に意識が遠くなっていく中、男とも女ともつかない声が耳の奥に響いた。



＜よる、こうえん＞


.

　我に返ったときには、体育館の入口にいた。

　立ち尽くすフォックスに友人が話しかけてくる。

(　＾Д＾)「遅かったじゃん。もう授業終わるぞ」

爪;'ー`)「え……」

　辺りを見回しても、当然ながらピャー子も黒い煙もいない。

　集合の号令をかける教師の声。
　動けずにいたフォックスは、友人に促され、何度も振り返りながらクラスメートの列に混じりに行った。

　白昼夢でも見ていたのだろうか。
　浮足立ったまま、体育館から教室へと向かう。

　つい先ほど昼休みに入った校内は騒がしい。
　しかし2年生の教室が近付くにつれ、不自然に喧騒が増していった。

(　＾Д＾)「なんだあ？　4組の方かな」

　友人の言葉にフォックスの肩が揺れた。

　2年4組の教室の前に人だかりが出来ている。嫌な予感がした。

('(ﾟ∀ﾟ;∩「あっ」

　その中にいた男子生徒がフォックスを見て駆け寄ってくる。

('(ﾟ∀ﾟ;∩「フォックスくん？　だっけ。さっき保健室で会ったよね」

爪'ー`)「……うん」

('(ﾟ∀ﾟ;∩「その……君、保健室を出た後って、どこ行ってたよ？」

　返事ができず固まる。
　フォックスの様子に何かを察したのか、友人が答えた。

(　＾Д＾)「すぐ体育館に戻ってきたよ。うちのクラス、体育だったから。な？」

爪'ー`)「ん、うん」

('(ﾟ∀ﾟ;∩「そっか。あのさ、えっと、素直さんって見た？」

　気まずそうに問われる。それにはフォックスが首を横に振って答えた。

(　＾Д＾)「何かあったの？」

('(ﾟ∀ﾟ;∩「さっき、化学室で授業してる間に、ここに泥棒が入ったみたいなんだよ」

　言って、男子生徒が振り返る。
　4組の教室、真ん中の席で女子生徒が泣きわめいていた。

('(ﾟ∀ﾟ;∩「ネックレスが無くなったって……しかも、亡くなったお父さんからもらった宝物らしいんだよ」

爪'ー`)「……宝物……」

('(ﾟ∀ﾟ;∩「直前の休み時間には鞄にあるのを確認したから、授業中に盗られたのは間違いなさそうだよ。……ごめん、いきなりびっくりしたよね、気にしないでよ」

　そこへ教師数人が駆けつけ、野次馬を含めた生徒たちが教室から距離をとる。
　フォックスと友人も踵を返した。

(　＾Д＾)「お前、何か知ってる？」

爪'ー`)「……知らない」

　信じたのかは分からないが、友人は「ふーん」と返し、それ以上は触れてこなかった。
　フォックスの頭の中で、何度も声が再生される。


　──よる、こうえん。



■

　その日のバイトは身が入らず、何度かミスをしてしまった。
　落ち込む暇もない。ひたすらシフトが終わるのを待った。

　そうして21時。
　フォックスは家よりも先に、個人商店近くの公園へとまっすぐ向かった。

.

川*｀ ゥ´)

　誰もいない公園の中、ピャー子がベンチに座っていた。現れたフォックスに驚いた様子を見せる。

川*｀ ゥ´)「なんでいんの」

爪'ー`)「来いって言われたから」

　だれに、と呟いたピャー子はすぐに見当がついたのか目を伏せた。
　すぐ傍らの外灯が彼女の足元の影を伸ばしている。影は動かない。煙も上らない。
　代わりに、寄ってきた虫がちらちらと光を遮る。いつものピャー子だったら、こんな時間に虫の多そうな場所など避けるはずなのに。

爪'ー`)「ピャー子ちゃんはなんでここにいるの」

川*｀ ゥ´)「……行けって言われたから」

　だれに。訊くまでもない。同じだろう。
　フォックスは隣に腰を下ろした。

　ピャー子は見知らぬ服──青みがかったグレーのワンピースを着ていた。

　唇は赤みの強いピンク色。
　チャコールグレーのショートブーツと、遠目ではほくろにも見える小さな黒いピアス。こちらも見覚えはないが、盗品か、いずれにせよろくな手段で得たものではなさそうだ。

　そして、首元に蝶の形のペンダント。

爪'ー`)「それ、持ち主の子が泣いてたよ。父親の形見みたいなもんなんだって」

川*｀ ゥ´)「……。あっそう」

爪'ー`)「犯人だってバレたら、ピャー子ちゃん、本当に今度こそ終わっちゃうよ。……学校から連絡とか行った？」

川*｀ ゥ´)「来たけど、ペンダントの話はされなかった。授業中にいなくなったことについては、熱っぽいから早退したって言っといたけど」

　どうせ彼女の下手くそな嘘などバレている。明日あたり、登校したらすぐに呼び出されるに違いない。

　フォックスの頭の中に色々な質問が浮かんでいく。
　順番などを組み立てようとしても、結局一番の疑問が肥大し続ける一方なので、それを口にした。

爪'ー`)「──あの煙みたいな奴に、服とか化粧品とか、似合うから盗めって言われたの？」

川*｀ ゥ´)「うん」

　散々答えを渋っていたくせに、あっさり頷かれた。
　あんなことがあった後だ、隠す意味もないと判断したのだろう。

　フォックスはピャー子の影へと視線を落とした。

爪'ー`)「今もいる？」

川*｀ ゥ´)「いない。どっかで休んでる」

　ほっとする。休む、の意味はよく分からないが、いないのなら良かった。

爪'ー`)「なんで、あんな変なののためにそこまでするの」

川*｀ ゥ´)「助けてくれたから」

　フォックスは次の言葉を待つ。
　膝の上に乗せられたピャー子の手が、ワンピースの生地を軽く握りしめた。

川*｀ ゥ´)「この前、ムカつく女いたから蹴ってやったら、キレられたんだ」

爪'ー`)「……そりゃそうでしょ」

川*｀ ゥ´)「そしたら、そいつらの友達っていうか仲間っていうか、まあ、なんかガラ悪い男たち連れてきてさ……近くの林の中に引っ張っていかれた」

爪;'ー`)「な……んだよ、それ、大丈夫だったの？」

川*｀ ゥ´)「ヤバいことにはなりかけたけど。でもなんとか暴れてたら、急に、真っ黒な煙が流れてきた」

　──どこかで火でも使っているのか、はたまた火事かと思ったが、そういう感じとも違ったという。

川*｀ ゥ´)「そんで、相手の男たちが苦しみ始めて、……そのあと……」

爪;'ー`)「……死んじゃったとか？」

川*｀ ゥ´)「いや、生きてる。怪我とかもないはず。でも、……」

　ピャー子が口を噤む。
　よほど恐ろしいことが起きたのか、単に言いたくないだけか。少し待っても、そこの詳細は聞けなかった。

川*｀ ゥ´)「気付いたら目の前に『あいつ』がいた。ありがとうって言われたよ」

爪'ー`)「なんでお礼？」

川*｀ ゥ´)「近くにあった木の根元に、切れた紐みたいなの落ちてた。私が暴れたときに切っちゃったんだって、それ。おかげで助かったって言われた」

　ショートブーツの爪先で影を小突く。

川*｀ ゥ´)「──だから欲しいんだって。私のこと」

　その言い方に、フォックスの眉間に皺が寄る。
　無性に嫌な気持ちになった。

爪'ー`)「欲しいって何」

川*｀ ゥ´)「さあ。とにかく欲しいって言うんだ。私のこと着せ替えて遊んでんのも、それの準備みたい」

　全てが不穏で、気味の悪さや不快感が募る。何がどう転んだって、いい方向には進んじゃいないだろう。
　そもそもその準備とやらのために、ピャー子に手を汚させている時点でまともではない。

　あれが霊とかそういう括りのものかは不明だが、仮にそうであるならば間違いなく悪霊の類だ。

爪'ー`)「お互いに助けられたってのは分かった、分かったけど、そこまで言いなりになる必要ないじゃん。もし怖くて抵抗できないんだったら、お祓いとか──」

川*｀ ゥ´)「いい。私はもう、これでいいから」

爪'ー`)「……良くない」

　話している間にも不愉快な気分が大きくなり、強烈な苛立ちへと変わっていく。


　悔しいが、今のピャー子の出で立ちはたしかによく出来ていた。

　この有様を見せつけるためにフォックスをここへ呼び出したのだ。
　そのうえ、彼女が「あいつ」とやらと今どんな状況にあるのかを彼女自ら説明させるために。
　これを挑発と言わずして何と言う。


　嫌だ。
　本当に、腹が立つ。

　衝動のままにフォックスはポケットからスマホを取り出し、クラウドストレージを開いだ。
　大量のサムネイルをピャー子へ見せる。

爪'ー`)「俺、ピャー子ちゃんの弱みいっぱい持ってるんだよ」

川*｀ ゥ´)「知ってる」

爪'ー`)「……俺の……」

　舌が一瞬もつれる。
　言いたくない。
　言いたくないが、己の口を止められない。


爪 － )「俺の言うこと聞かないなら、色んなとこにばらすからね」


　スマホを握る手に力がこもる。ぎし、とわずかに外装が軋んだ。
　こんなことのために撮影していたのではないのに。

　彼女の意地悪が──
　さみしいかまってが、こちらへ向いたことは一度もなかった。
　フォックスが彼女に困らされたことなど、ただの一度も。

　それが悔しかった。
　いつも見ているのに、傍にいるのに、彼女がフォックスに向けるのは、軽口だとか年相応の笑顔だとか友達への甘えと遠慮だとかそんなのばかり。
　それも嬉しい。嬉しいけれど足りない。

　結局はフォックスも彼女の全てが、「素直ヒール」が欲しかった。

　足りない分を埋めるために集めて大事に保管しているのが、このデータの数々だ。
　脅迫のためなんかではない。むしろ、決してそんなことには使うまいと決めていた。
　そういう「宝物」だったのに。

.

　ピャー子の手が伸びてきて、強張るフォックスの指を一本、スマホから剥がした。

川*｀ ゥ´)「やるなら、あんたの声とか顔が入ってないやつにしなよ」

爪 － )「……全部やる、俺の声が入ってるやつもそのまま出すよ。終わるなら一緒に終わる」

　子供が駄々をこねるのと変わらない。
　ピャー子が困ったような顔をする。この前も思ったが、珍しい。

川*｀ ゥ´)「それはやだ」

爪 － )「ほんとにやる」

川*｀ ゥ´)「頼むよ。……何のためにこうなったか、分かんなくなるじゃん」

　フォックスの手から力が抜ける。
　ピャー子の方を見ようとしたら、顔を背けられた。

川*｀ ゥ´)「違うや。なんでもない。全部自業自得だった」

爪'－`)「今のどういう意味？」

川*｀ ゥ´)「なんでもないってば。──『あいつ』、そろそろ戻ってくるかも。またあんたがやられちゃたまんないし、帰る」

　腰を上げるピャー子を追うように、フォックスも立ち上がる。

爪'－`)「ピャー子ちゃん……」

　彼女はペンダントを外すと、フォックスの右手を掴み、そこにペンダントを乗せた。

川*｀ ゥ´)「これは返すから、下手なことしないでよ。そんで、私のことは放っといて」

　いやだ、と答えるフォックス。その先のことなど考えられていない、ほとんど反射のようなものだ。
　それを察しているのか、ピャー子は「うん」とだけ返し、公園を去った。

　フォックスはもう一度ベンチに座った。
　クラウドストレージから一番新しい動画を再生する。コンビニの中。ピャー子と煙の手。

　何度見ても、過去のファイルを振り返っても、一切の案が浮かばない。
　物語のヒーローや名探偵ならば、きっとこの膨大なデータの中からわずかな手がかりを見付けて状況を逆転させるのだろう。
　フォックスはそうではなかった。ただの幼馴染の一部であり、宝物の体も保てず脅迫道具にすらなれなかったデータの固まりがそこにあるだけだった。



■

　帰宅しても、ろくに眠れないまま朝を迎えた。

　いつもより早く登校し、まだ無人の2年4組に入って、真ん中の席にペンダントを置く。
　それから始業時間まで昇降口でずっと待っていたが、ピャー子は来なかった。



　──昼休み。
　昼食をとり終えたところで担任教師に声をかけられた。

ミ,,ﾟДﾟ彡「ちょっといいか？」

爪'ー`)「はい」

　指導室へ連れていかれる。
　ピャー子に関する話だろうかと思いつつ、腕を組んで唸る担任を見つめた。

ミ,,ﾟДﾟ彡「……実はな、お前が煙草を持ってるのを見たって奴がいるんだ」

　不意打ちだった。
　なんとか咄嗟に眉をひそめ、意外そうに「ええ？」と声を上げてみせる。

爪'ー`)「身に覚えがないです。他の人と間違えたんじゃないかな……」

ミ,,ﾟДﾟ彡「まあ、俺も、お前は真面目ないい奴だからそんなことしないとは思ってる。素直のこともよく気にかけてやってるしな」

ミ,,ﾟД-彡「ただ、……けほっ……その素直に何か持たされたとか、っ、……そういうことはないか？」

　むせるように咳き込みながら担任が言う。ほとんど決めつけているような言い様に苛立った。

爪'ー`)「ないです。俺が煙草持ってたって、誰が言ってたんですか？」

ミ,,ﾟДﾟ彡「いや、それは……」

ミ;,ﾟД-彡「──ぇふっ、げほっ、げほっ！」

　突然、口と胸元を押さえた担任が体をくの字に折り曲げて咳き上げだした。
　立っていられなくなったか、その場に倒れ込む。

爪;'ー`)「先生！？」

ミ;, Д 彡「ぐうっ……！」

　フォックスが駆け寄ると、口を押さえる指の隙間から黒い煙が上り始めた。

　焦げ臭い。
　昨日も嗅いだ匂い。

爪;'ー`)「うわ……！」

　飛び退くように後ずさる。
　痙攣しながら煙を吐き出す担任を呆然と見て、はたと我に返ると指導室を飛び出した。

　すぐ傍の職員室へ走る。ちょうど職員室の出入口に養護教諭と体育教師が立っているのを見付けた。
　だが、彼らの会話の合間に混じった「煙」という単語が耳に入り、開きかけた口を閉じた。

∬;´_ゝ`)「──ええ、高岡さんたち。急に呼吸できなくなったって保健委員の子が私を呼びに来たんです。まあ私が着いたときには良くなってたんですけどね」

∬;´_ゝ`)「今は保健室で休ませてます。病院に連れていくか訊いても、別にいいって。でもなんか怯えた感じで、煙がどうとか言ってて……どうしたものかと」

　話を聞いていた体育教師の方がフォックスに気付き、どうしたと問う。フォックスは指導室の方を指差した。

爪'ー`)「指導室で房川先生が倒れました」

∬;´_ゝ`)「ええっ」

　二人が指導室に駆けていく。反対に、フォックスは保健室へ向かった。

　保健室の引き戸を開ける。
　中央に置かれた長机とパイプ椅子。そこに二人の女子生徒がいた。

从;ﾟ∀从「あっ……！」

ﾊﾊ;ﾛ -ﾛ)ﾊ「ひっ！」

　髪に赤いメッシュの入った女子と眼鏡をかけた女子。
　彼女たちはフォックスを見るなり顔を青ざめさせた。
　知らない人たちだ。校章の色は上級生、3年生の学年色。

　あの、とフォックスが口を開くと、メッシュの方が床に膝をつき、必死に頭を下げ始めた。

从;ﾟ∀从「約束破ってごめんなさいっ、もう言わない、もうあんたらに構わないから！」

　一体何なのだ。
　フォックスは困惑しながらもう一人を見た。

爪'ー`)「……俺のこと知ってるんですか」

ﾊﾊ;ﾛ -ﾛ)ﾊ「す。スーパーで、何回か会ってて……」

　そう言われると見覚えがあるような気がするし、ないような気もする。毎日のように大人数相手に接客をしているから、いちいち覚えていられない。
　もしかしたらピャー子がいるかもと思って来てみたのだが、こちらはよく知らないのに向こうは知っているらしい上級生に怯えられて謝られて、わけが分からなかった。

　どうしたものかと迷い──

　不意に。
　友人とピャー子の声が脳裏を過ぎった。


(　＾Д＾)『そっちは違ったとしても、他にも色々やってるだろ、あの人。この前も何か3年と揉めてたらしいじゃん』


川*｀ ゥ´)『この前、ムカつく女いたから蹴ってやったら、キレられたんだ』

.

爪'ー`)「……何日か前、どっかで俺の話とかしましたか」

　メッシュの女子がびくりと身を竦めた。
　フォックスがまっすぐ見つめれば、おそるおそる話し始める。

从;ﾟ∀从「す、スタバ、あんたが働いてる店の近くの。そこで……この子が、あんたのこと気に入ったっていう話をしてた」

　と、眼鏡の女子を指差す。指された方は青い顔のまま頷いた。

从;ﾟ∀从「それであたし、あんたが煙草、」

　その単語を出した瞬間、彼女は口を押さえ、怯えた目で左右を見た。
　何も起こらないのを確認して安心したか、手を下ろす。

从;ﾟ∀从「──買ってるとこ、見たことあったから……もし告ってダメだったら、そのこと学校にばらしてやれって……」

爪'ー`)「……そしたら、女の子に蹴られた？」

　二人が何度も頷く。

　その後、男友達を使ってピャー子を林の中へ連れ込ませたわけだ。
　そこで──あんな妙なモノに出くわしてしまう羽目になった。

爪'ー`)「さっきの『約束』って？」

从;ﾟ∀从「た、煙草のこと……黙ってるって約束……」

　誰と約束したのかを問えば、分からない、との答え。単純に名前や「それ」の正体自体が分からないという口ぶりだ。

爪'ー`)「でも破ったんですか」

从;ﾟ∀从「……昨日あの女が泥棒か何かしたって噂聞いて、下んねー奴だって……大したことないじゃんって思ったら、そんなのにビビらされたのがすげームカついたんだ。だから、──ごめんなさい、八つ当たりだったんです、もう言いません！」

　最後の謝罪は、フォックスに向けたものではないようだった。
　眼鏡の方の女子も俯き、ごめんなさいと繰り返している。

　これ以上得られるものもなさそうだ。
　ちょうど戻ってきた養護教諭と入れ替わる形で保健室を出た。

∬;´_ゝ`)「あれ、さっきの。ありがとうね、おかげで房川先生、大丈夫そう……」

　声を無視して、次は2年生の教室へ走った。4組、出入口に近い席の生徒に声をかける。
　ピャー子について訊ねてみたが、やはり今日は来ていないという。

　自分のクラスから荷物を回収すると、学校を後にした。



■

　メッセージアプリや電話でピャー子への連絡を試みるも、応答はなかった。
　個人商店や公園を回ってみる。いない。

　それからピャー子の家へと走った。
　玄関の前に立ち、インターホンを鳴らす。
　一回、二回。

　三回目を押そうとしたところで中から物音がした。少しの間をおいて、ドアが開く。

川*｀ ゥ´)「……フォックスくん」

　どこか気の抜けた顔をしたピャー子がフォックスを呼ぶ。
　昨夜と同じ服装のままだったが、それでも様相があまりに違っていて、フォックスは絶句した。


　──ワンピースのあちこちに、大きな赤黒いシミが出来ている。
　特に胸元と腹、そして手元の汚れが酷い。

　血だ。

.

爪;'ー`)「どうしたの、怪我した！？」

川*｀ ゥ´)「してない」

爪;'ー`)「じゃあこれは」

　ピャー子がドアノブを握りしめながら口ごもった。
　顔色は悪いが、所作はスムーズで声もはっきりしている。実際、怪我はしていないようだ。

　では、誰の血だ？

　フォックスは土間を見下ろした。大きな革靴と大人びたパンプスが揃えて置いてある。
　ピャー子の両親は共働きで忙しく、普段ならば留守にしている時間のはずだ。

爪;'ー`)「……っ」

川;｀ ゥ´)「フォックスくんっ」

　靴を脱ぐことも忘れ、強引に上がり込む。
　止めようとするピャー子を振り切り、廊下の先、ドアが開きっぱなしの部屋へと入った。


　リビングの中心にピャー子の両親が倒れていた。

　二人とも血まみれで、開かれた目に生気はない。
　その近くに同じく真っ赤になった包丁が落ちている。

　照明が消えていても、真昼の陽光のおかげでそれらの様子がよく見える。
　赤い汚れは周囲の壁や家具にも飛び散り、室内には饐えた匂いが満ちていた。

川*｀ ゥ´)「……『あいつ』、ペンダント返したの、すごく怒ったんだ」

　立ち尽くすフォックスの横を抜け、ピャー子は両親の傍に歩み寄る。
　ショートブーツを履いたままの足でカーペットを踏みつけると、たっぷり血を吸った毛が、ぐじゅりと粘っこい音を立てた。

　目と耳と鼻に入る全ての情報が吐き気を引き起こす。唾液を飲み込み、それを堪えた。

川*｀ ゥ´)「『あいつ』のものになる気がないって思われたみたいで、ほんとにすごく怒ってて……怖くて、どうしたらいいか訊いたら」

　汚れた手で両親を指差し、彼女はへたり込んだ。

　なぜ、とは思わなかった。なんとなくでも分かる。奴と同じく、ピャー子のことが欲しいフォックスには予想ができてしまう。
　たとえ仲が良好でなくても一緒に暮らす親子だ。ピャー子が「所属」する存在の一つ。
　その繋がりを絶たせたかった。彼女自身の手で。

　室内やピャー子に散った血液はほとんどが乾いている。
　きっと、どう始末をつけていいか分からず、ずっとここで呆然としていたのだ。

　そんな受け入れがたい命令を聞いてしまうほどに「あいつ」が恐ろしいのか。
　──怖いだろう。その力をフォックスも経験し、さらには今しがた目にしてきたばかりだ。

　ピャー子の隣にしゃがみ込む。

爪'－`)「……ごめん。ピャー子ちゃん。俺のせいだ」

川*｀ ゥ´)「なんでさ。フォックスくんは関係ないよ」

爪'－`)「あるよ！」

　無意識に、叫ぶような声が出た。
　学校であったことと聞いてきたことを伝えると、ピャー子の眉尻が情けなく下がる。

爪'－`)「俺のこと守るためにあの人たちのこと蹴ったんだろっ！　そのうえ、あんなワケ分かんない奴に約束させたんだろ、俺のこと！　だからピャー子ちゃん逃げられないんだろ！？」

爪#'－`)「いいんだよ別に、煙草のことなんかばらされたって！　俺が勝手に馬鹿やってただけなんだから！」

川*｀ ゥ´)「最初に煙草吸わせたの、私だ」

爪#'－`)「違う、俺も吸いたいって自分で言った！　証拠あるよ、動画に残ってる！」

　見返した回数なら一番多い。
　そのたび思い出に浸ってきた。間違いなくお気に入りの動画の一つだ。
　でも、いま見たならば、己の呑気な声に殺意すら覚えることだろう。映像の中に飛び込んで、ぶん殴ってでも止めたいと思うだろう。

　ピャー子はワンピースを見下ろし、自嘲するように笑った。

川*｀ ゥ´)「どっちにしたって、どうしようもないよ、もう」

　急速に頭が冷えていく。ただそれは表面の方だけで、芯はむしろぐつぐつと煮え立っている。

爪'ー`)「……『そいつ』、今もここにいるの」

川*｀ ゥ´)「今はいない。さっき、疲れたみたいなこと言って、どっか行った……よく分かんないけど、まだ本調子じゃないっぽくてさ、たまに消えるんだ。たぶん休みに行ってるんだと思う」

　それを聞いたフォックスは「待ってて」と告げてリビングを出た。
　三軒先の自宅へ走り、必要なものを持って、再び素直家へ戻る。
　ピャー子は変わらずリビングに座り込んでいて、死体も変わらず横たわっていた。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん、警察行こう。……死体隠すのでもいいよ、手伝う」

　自分がやったことにしたっていい。
　煙草の件すら隠し通そうとした彼女は、そんなこと望まないのだろうが。

爪'ー`)「でも、その前に『そいつ』、なんとかしないと」

川*｀ ゥ´)「なんとかって」

　戸惑うピャー子を立ち上がらせる。

　まずは手と顔を洗わせて血を落とした。
　続けて着替えるよう言ったが、それはできないと不安げに断られた。なんとなく予想はできていたからあきらめる。
　なので、自室から持ってきたダウンを着せた。これで特に汚れの酷かった胸元と腹を隠せた。

　そこまで済ませると、ピャー子の手を掴み、二人で家を飛び出した。

　スーパーの傍のコーヒーショップ。その近くにある林なら、場所は分かる。

　走って、疲れたり転びかけたりしたら早足で歩いて、また走った。
　目的地が近付くにつれ、ピャー子もどこへ向かっているか察したらしい。

川;｀ ゥ´)「フォックスくん……」

爪;'ー`)「いいから！」

　肌寒い季節なのに、二人とも汗だくだった。

　やがてコーヒーショップの前に着く。
　そこで一度、彼女を引きずっていった連中の気持ちを考えた。
　決して大人しくはない女子を強引に連れて、コーヒーショップから林へ移動しなければならない。物騒な空気は隠せないだろうから人目は避けたいはずだ。
　週に何度も行き来する場所だ、日頃の往来の様子はある程度理解している。頭の中でそれを辿りながら林を目指す。

　間もなく、林にぶち当たった。
　木の間隔が比較的広い箇所から中へと入る。

爪;'ー`)「その紐があった木ってどこ？」

川;｀ ゥ´)「わ、分かんない、暗かったし……なあ、何する気なの」

　仕方ないから適当に歩いた。彼らだってそうしたはずだ。
　とにかく道路からは見えない場所、それでいて自分たちが迷わないよう単純な道筋の先。


　──やけくそ気味だったのは確かだ。
　にもかかわらず、見付けられた。

　見付けてしまった。

.

爪;'ー`)「……」

　他よりも細く頼りない、枯れかけの木が一本。
　その根元を囲うようにして、たしかに紐のようなものが落ちていた。

　紐と言うにはもう少し太く、縄に近い。一定の間隔で薄汚れた紙のようなものが付いている。しめ縄に似ていた。
　その縄の一部がちぎれている。ピャー子が暴れた拍子に切ってしまったという場所。

　フォックスは木を睨みつけた。
　本体──という表現が正しいかは知らないが、過去に「何か」があったとしたら、それは縄ではなく括られていた木の方だろう。

　ピャー子が、はっと上を見る。フォックスも視線の先を追ったが特に何もない。他より低く萎びた木のてっぺんがあるだけ。
　彼女は握られていない方の手でフォックスのシャツを掴むと、ひそめた声で言った。

川;｀ ゥ´)「ダメだ、いる、寝てる！　……ここで休んでたんだ」

　近付くなよと彼女は言う。とんでもない。
　願ったり叶ったりだ。

　フォックスがポケットからライターを取り出せば、ピャー子は目を見開いた。

川;｀ ゥ´)「フォックスくん！？」

爪'ー`)「寝てる間に燃やせるなら楽なことないよ。ほとんど枯れ木みたいだし、このまま火つけるだけでいける、たぶん」

川;｀ ゥ´)「馬鹿言うな！　上手くいったとしても、その後の火はどうすんだよ！　……そもそも上手くいくかも分かんないのに！」

　ピャー子がフォックスの腕にしがみつく。
　揉みあううちにライターがフォックスの手から滑り落ち、彼女はそれを遠くへ蹴飛ばした。

　ライターが飛んでいった先へ駆けようとするも、腕に抱き着いたままのピャー子がそれを許さない。
　ピャー子と草むらを何度も見比べて、やがてフォックスは、だらりと腕の力を抜いた。

爪'ー`)「……じゃあどうしたらいいの」

川*｀ ゥ´)「どうもしなくていい」

　途方に暮れるフォックスの問いに、にべもない答え。
　そんなわけにはいかない。それならお祓いはどうだろう。バイト代を全て注ぎ込めば足りるか。でも、どこの誰に頼めばいいのだろう。
　では、この木の件に詳しい人を探す？　どうやって。

　そもそも、そんな時間、たぶん無い。

　ペンダントの件で怒って、ピャー子にあんなことをさせた。
　そのような状態の奴が、このうえ悠長にまた盗品で着飾らせるだけで満足するとは思えない。
　仮にそうなったとしても両親の死体をどうする。自首するにしろ隠すにしろ、その後は？

　ピャー子がフォックスの腕を離した。

川*｀ ゥ´)「フォックスくん、今までずっと私のためにいっぱい色んなことしてくれたから……もういい。ここまでしてくれただけでも充分すぎるのにさ」

爪'ー`)「……何にもしてない」

　彼女は頭を振る。
　何か、言おうとしたことがたくさんあったのだと思う。何度も口を開いたり閉じたりして、

川*｀ ゥ´)「ピャー子って名前、ダサくて好き」

　それだけ言った。

　たまらない気持ちになって、他にどうしていいか分からなくなり、ピャー子ちゃん、とただ呼ぼうとした。

　けれど叶わなかった。

　ピャー子の視線がフォックスの背後へ移り、途端、彼女が青ざめる。

川;｀ ゥ´)「……だめ。やめろ！！」

爪;'ー`)「っ！」

　後ろから伸びてきた黒い煙が顔に巻きつく。
　昨日より一層激しく、暴力的な勢いで、焦げ臭い匂いと甘苦い不快な味が鼻に口にと流れ込んでくる。
　収まりきらなくなったそれが弾けるように吹き出した。

　息を吸おうとしてもその煙が戻ってくるだけ。
　もがいて、右半身を強く打ちつける感触で自分が倒れたことを自覚した。

　やめろと叫びながらピャー子がフォックスにすがりつく。

川;｀ ゥ´)「他の奴らなんかどうなったっていいんだ！　でもフォックスくんは……フォックスくんだけはやめて！！」

　目も鼻も口も煙に覆われた中、その声だけが鮮明に耳に届いた。
　また抑えようのない感情が溢れ、煙と共に体の中を暴れまわる。


　──フォックスだってそうだ。
　ピャー子以外、どうなったって良かった。

　彼女の心が慰められるのなら、極論、他の誰が迷惑を被っても構わない。
　ペンダントを盗むのを止めようとしたとき、被害者の気持ちがどうとか良心が咎めるとか、そんな理由が微塵も浮かばなかったほどには筋金入りだ。
　ただ彼女の人生に障りが出てほしくない。あのとき案じていたのはそれだけだった。

.

　ピャー子の腕を掴もうとしたが、力が入らず失敗してしまった。
　急激に聴覚や触覚も鈍っていき、意識が遠くなるのを感じる。


川*　 ゥ　)「……私はお前のものだから……フォックスくんに酷いことしないで……」


　最後に、泣きそうに震えた声が辛うじて聞こえた。



■

　──先日、近所に誰かが引っ越してきたとは知らされたが、それがどんな人たちかは知らなかった。

川*｀ ゥ´)

　間もなく、保育園にいじけた顔つきの女の子がやって来た。
　フォックスくんはご近所さんだから、面倒見てあげてね。保育士の先生からそのように言われて、新しいご近所さんがこの子なのだと知った。

　転園早々に他の子を泣かせたり先生を困らせたりするものだから、仲良くできるかなと不安になりながらも、意を決して声をかけてみることにした。
　そのときも、彼女は先生の目を盗んで、遊戯室の壁にいたずら書きなんかをしていた。

爪'ー`)「ねえ──」

川;｀ ゥ´)「ぴぁっ」

　挨拶する間もなく、飛び上がった彼女がフォックスの手を握ってくる。
　見ると、先ほどまで彼女がしゃがみこんでいた場所にダンゴムシがいた。
　すぐ傍に園庭へつながる掃き出し窓があり、この時間は開放されていた。そこから入ってきたか、誰かが持ち込んでしまったのだろう。

爪'ー`)「……ダンゴムシいや？」

　訊くと、彼女は情けなく下がった眉とほんの少し涙の浮かんだ目でフォックスを見て、素直に頷いた。

爪'ー`)「だいじょうぶだよ」

　こわくないよ。ぼくがここにいるからね。手を握り返してあげると、また頷いた。

　もしも先に彼女の意地悪を受けていたなら、もっと印象は違っていたのかもしれない。
　あるいは結局変わらなかったのかもしれないが。


　何にせよフォックスにとっての素直ヒールとは、ただひたすらに、可愛い女の子だった。



■

　目を覚ますと林の前にいた。

爪'ー`)

　ピャー子がいない。
　代わりに、フォックスが着せたダウンだけが傍らに落ちていた。

　空はまだ明るく、大して時間は経っていないように見えた。

爪'ー`)「ピャー子ちゃん」

　呼んでも返事がない。
　スマホはポケットにあった。メッセージアプリと電話でピャー子に発信するが、これにも反応はない。

　林の中に戻り、記憶を頼りに歩いてみたが、例の木は見付からなかった。

.

　次にピャー子の家へ行ってみた。
　玄関の鍵は開いたままだ。

爪'ー`)「……ピャー子ちゃん」

　家の中は静まり返り、リビングも整然としていた。
　死体も血の跡も、綺麗さっぱり消えている。

　椅子に腰を下ろし、しばらくそこでじっと待った。
　日が暮れて、家の中が真っ暗になり、スーパーの店長から欠勤確認の電話が来るまでそうしていたが、誰も帰らなかった。

.

　──ピャー子と両親は行方不明という扱いになった。
　警察の手で家の中を調べられたが、何の痕跡も無かったそうだ。


　煙のように消えてしまった、というネットニュースの文面が、しばらく頭の底にこびりついた。



■

爪'ー`)y‐

　フォックスは時々、あの林の中に入ってみる。
　どれだけ探し回っても切れた縄と不自然に細い枯れ木は見付からない。

　帰る前には、本来の目的に使えなかったライターで煙草に火をつけて、紫煙を燻らせながらスマホでクラウドストレージを確認する。
　もはやいつもの流れになった。以前より煙草の購入に気をつかうようにしたおかげか、未だに学校にはバレていない。

　ファイル一覧をスクロールする。
　普通に遊んだり話したりする彼女の動画や写真は一つもない。
　しょっちゅう絡みはしたくせに、そういうのを撮らせてと頼む度胸はなかった。
　だから彼女の悪事と、時折その合間に混じる雑談や笑顔を繰り返し眺めた。

　最新の、コンビニの動画だけはここのところ再生できていない。
　彼女の手に重なる黒い煙を見たらどうにかなってしまいそうで。
　けれど削除する気にもなれず、サムネイルだけを見て、煙草のフィルターを噛み締める。

　頭上をひらひら飛んでいた虫が、上る煙を躱して逃げた。

　今月もバイト代のいくらかは、煙草とクラウドストレージサービスの月額費に消えていく。

.

爪'ー`)y‐ ひいる煙、雲のようです ~~



終わり

「ピャー子」も「素直ヒール」も味があっていい名前だなと考えてたら出来上がりました
ありがとうございました